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在宣布有意这样做大约八个月后,美国宇航局授予 SpaceX 一份最早在 2027 年进行第二次载人星际飞船登月的合同。

被称为选项 B,NASA 已经行使了一项固有的权利来修改其与 SpaceX 于 2021 年 4 月签署的载人着陆系统 (HLS) 选项 A 合同,以从对该项目的投资中获取更多价值。 除了计划不早于 (NET) 2024 年的无人驾驶星际飞船登月和最早可在 2025 年将两名 NASA 宇航员送上月球的载人演示外,NASA 的合同修改还为 SpaceX 提供了准备第二次登月所需的批准和资源载人星舰登月。

除了确保 NASA 的 Artemis IV 任务宇航员登上月球表面之外,选项 B 合同还将允许 SpaceX 和 NASA 寻求和展示升级,使 Starship 成为功能更强大、更具成本效益的月球着陆器。

更新: 美国宇航局说 选项 B 修改将耗资 11.5 亿美元,将 SpaceX 的 HLS 合同的最高价值提高到约 42 亿美元。

当 NASA 首次宣布打算在 SpaceX 现有的 HLS 合同中增加第二次载人登月时,该机构无法提供有关登月可能发生的时间或它将与哪个 Artemis 任务相关的具体信息。 造成这种不确定性的部分原因是两个月前的另一项声明,即 NASA 不再期望登月与其 Artemis IV (4) 任务相结合。 在 2022 年 3 月宣布第二次载人星舰登月计划五天后,NASA 看似重申 Starship 的第一次载人登月(NET 2025;与 Artemis III 相关)和 NASA 的第二次载人登月之间会有多年的差距,后者将使用未指定的着陆器。

但截至 2022 年 11 月,NASA 谢天谢地放弃了故意允许登月间隔的计划。 SpaceX 的 Starship 现已签订合同,作为 NASA Artemis III 和 Artemis IV 任务的一部分,支持 NET 2025 和 2027 背靠背载人登月。 目前尚不清楚 NASA 如何或为何能够做出这种改变,但它确实比替代方案有所改进。

SpaceX 的三个主要载人着陆系统星际飞船变体。

此外,NASA 将与 SpaceX 合作,首次展示星际飞船第二次载人登月的新功能和改进。 虽然 Artemis III 着陆将尽可能简单,但 Artemis IV Starship 将进行升级,能够运送更多 NASA 宇航员(四名而不是两名)和更多货物到月球表面。 目前还不完全清楚,但据报道,美国宇航局希望用第一艘载人星际飞船降落约 180 公斤(约 400 磅)的货物,这种飞船除了可以搭载几名宇航员外,还可能能够降落数十吨货物。 NASA 希望未来的“可持续”着陆器任务(Starship 的选项 B 着陆可能属于也可能不属于)能够在月球表面运送重达一吨(约 2200 磅)的货物。

最后,Artemis IV Starship 还将能够与 NASA 的 Lunar Gateway 对接。 Gateway 是一个小型深空站,将位于一个奇怪的高月球轨道上。 它的存在几乎完全是为了给 NASA 的太空发射系统 (SLS) 火箭和猎户座乘员舱提供一个它们都可以到达的目的地。 猎户座太空舱的重量几乎是阿波罗太空舱的两倍,其欧洲服务舱 (ESM) 提供的性能还不到 NASA 退役的阿波罗服务舱的一半。 结合起来,猎户座在物理上无法将自己(或宇航员)运送到阿波罗计划使用的更简单的低月球轨道。

相反,美国宇航局的新月球着陆器必须填补猎户座的空缺。 Starship 将负责在月球近直线光环轨道 (NRHO) 中接载宇航员,将他们运送到低月球轨道,并将他们送回 NRHO,此外还要登陆月球,在月球表面停留一周,然后发射回来进入月球轨道。

在 2020 年代后期或 2030 年代适度升级之前,Gateway 将同样平淡无奇。 事实上,这就是 Starship 与 Gateway 对接具有重要意义的部分原因。 SpaceX 和 NASA 在将航天器与空间站对接和靠泊方面拥有数十年的专业知识。 但这些航天器通常比它们加入的空间站更小、更轻。 即使在 Gateway 完全配备了一系列国际模块之后,Starship 的重量也可能比这个微型空间站重几倍,这使得对接比现在更具挑战性。

Starship 的月球着陆器变体也可以拥有一个拥有数百立方米可居住空间的舱室,而 Gateway 的舱室不可能超过几十个。 因此,让一艘星际飞船停靠会立即使这个超级狭窄的空间站变得更加宜居。

NASA 表示,Artemis IV 和第二艘星际飞船最早将于 2027 年登月。但是一位“太空先知” 预计2017年 NASA 的 SLS 首次发射将从 2019 年推迟到“2023 年左右”,并且 预测的 SpaceX 独自将赢得 NASA 的月球着陆器合同最近告诉 Ars Technica 的埃里克伯杰,Artemis III,即 Artemis IV 之前的任务,不太可能在 2028 年之前发射。当时,该消息来源的预测近乎亵渎神灵,但他们最终证明了出奇地准确。 只有时间才能证明他们的第三个“预言”是否遵循相同的路径。

SpaceX 与 NASA 敲定第二次载人星际飞船登月合同

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