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SpaceX 在塔上安装了一对火箭捕捉臂,用于支持其下一代星际飞船火箭在东海岸的首次发射。

三年多来,该公司一直在建设几个计划中的星际飞船发射场中的第二个。 具有讽刺意味的是,在公司开始建造实际支持 Starship 首次轨道发射尝试的发射台之前,该发射台的工作就已经开始了。 SpaceX 的 Starbase 轨道发射场 (OLS) 的第一次迭代位于得克萨斯州博卡奇卡,距离墨西哥湾仅一箭之遥,即将完成,可以在几个月内举办星际飞船的首次轨道发射。 SpaceX 于 2020 年底开始认真建设星际飞船的德克萨斯发射场。

SpaceX 于 2019 年底在 Starship 的第一个佛罗里达 OLS 上破土动工。但该公司继续彻底重新设计火箭及其地面系统,迫使它在 2020 年底前完全放弃大约一年的工作。2021 年底,SpaceX 终于开始建造星际飞船第一个佛罗里达发射台的第二次迭代。 OLS #2 仍然位于肯尼迪航天中心的 LC-39A 发射台,SpaceX 从 NASA 租用了该发射台。 Pad 39A 是目前唯一能够发射 SpaceX 的 Crew Dragon 宇航员航天器或 Falcon Heavy 火箭的站点,这使其为 Starship 使用同一发射台的计划变得复杂。

由于 NASA 对 Starship 故障无限期推迟 SpaceX 完成该机构的 Crew Dragon 或 Falcon Heavy 合同感到恐惧,该公司取消了 Starship 佛罗里达发射台的优先级,从而减缓了进度。 尽管如此,SpaceX 还是取得了重大进展。 在 13 个月内,SpaceX 打下了地基,改装了 Pad 39A 的一个巨型球形储罐以储存低温甲烷,安装了数英里的管道,建造并组装了第二座摩天大楼大小的星际飞船发射塔,安装了发射台“轨道发射架”的支腿或 OLM,在 OLM 底部安装了喷水系统,组装了大部分 OLM 甜甜圈状坐骑 在场外,建造了一个新的超大型储罐,并交付了一大群较小的储罐。

最近,SpaceX 完成了一对巨大的钢臂的建造,将这些臂运送到 Pad 39A,将它们连接到轮式支架上,并将该结构安装在 Starship 的佛罗里达发射塔上。 SpaceX 的员工给这些手臂取了个绰号“筷子”,而这些手臂是首席执行官埃隆·马斯克所说的“Mechazilla”不可或缺的一部分。 Mechazilla 指的是组合式发射塔和发射臂,SpaceX 设计用于抓取、提升、堆叠和为星际飞船的两个阶段提供燃料。

Mechazilla 最简单的部分是第三条垂直固定在适当位置但能够左右摆动的手臂。 摆臂包含管道和连接到 Starship 上级并提供推进剂、气体、电力和连接的脐带设备。 塔的“筷子”要复杂得多。 巨大的铰链将这对手臂连接到一个托架上,该托架用十几个类似滑冰的附属物抓住塔的四个腿中的三个。 这些溜冰鞋装有轮子,可以让马车在塔腿内置的轨道上上下滚动。

SpaceX 对第一批带水袋的“筷子”进行压力测试。 (NASASpaceflight – bocachicagal)第一个“Mechazilla”将 Starship 24 提升到 Super Heavy Booster 7。(SpaceX)在底部,摆臂连接到 Starship 以提供推进剂。 抓臂用于在测试前后稳定火箭。 (太空探索技术公司)

车厢还带有复杂的液压系统,允许其公共汽车大小的手臂移动,通过钢缆连接到重型“绞车”,能够将数百吨的组件吊上塔下。 一旦完工,佛罗里达塔的机械臂将能够精确地提升、操纵、堆叠和卸下星际飞船和超重型飞船,即使在相对大风的条件下也是如此。 在未来的某个时候,SpaceX 可能会尝试使用它的塔和筷子从半空中抓住星际飞船和超重型飞船并加速重复使用。

Starship 将成为历史上最大、最强大、最有能力的火箭,主要由钢制成,并设计为完全可重复使用。 SpaceX 要证明 120 米高(约 390 英尺)的火箭能够进入轨道还有很长的路要走,更不用说重复使用了。 不过,从理论上讲,Starship 旨在向低地球轨道 (LEO) 发射高达 150 公吨(330,000 磅)的重物,同时仍允许回收和再利用其亚轨道超重型助推器和轨道 Starship 上层级。

如果 SpaceX 能够实现这些数字,Starship 将成为历史上最强大的火箭,即使完全可重用性会带来重大性能损失。 土星五号是有史以来飞行能力最强的火箭,完全可消耗,最多可将 118 公吨(约 260,000 磅)重物送入轨道。

由于 NASA 担心 Starship 从 Pad 39A 发射可能对 SpaceX 在同一地点的猎鹰和龙的运营构成风险,该公司的下一代火箭可能要等到 2024 年或 2025 年才能在佛罗里达州首次发射。 随着第一个佛罗里达 Mechazilla 现在接近完成,Pad 39A 的 Starship 发射场很可能会准备就绪,等待 NASA 为 SpaceX 开绿灯。

SpaceX 在 Starship 的佛罗里达发射塔上安装了火箭捕捉臂

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