Falcon 9-Rakete von SpaceX bricht Nutzlastmassenrekord mit repariertem Booster

SpaceX hat einen neuen Rekord für die schwerste Nutzlast aufgestellt, die im Rahmen eines routinemäßigen Starlink-Satellitenstarts mit einer Falcon 9-Rakete gestartet wurde.

Gleichzeitig startete die Rakete, die für diesen neuen Rekord verantwortlich war, mit einem wiederverwendbaren Booster, der zuletzt acht Monate zuvor auf dem Deck eines SpaceX-Drohnenschiffs mit schwer beschädigten Triebwerken gesichtet worden war. Zu diesem Zeitpunkt war nicht klar, ob der Falcon 9-Booster – theoretisch in der Lage, mindestens 12-14 weitere Starts zu unterstützen – sich von dem Schaden erholen und wieder fliegen würde.

Es ist jetzt klar, dass der Booster keinen größeren unsichtbaren Schaden erlitten hat, was es SpaceX letztendlich ermöglichte, die Reparaturen abzuschließen und die Rakete auf Kosten einer langen Verzögerung wieder in Betrieb zu nehmen.

Zusätzliche Leistung aus Falcon 9 herauspressen – fast 17 Tonnen bis zu einer tatsächlich nutzbaren Umlaufbahn mit Booster und wiederverwendbarer Verkleidung! https://t.co/vgHsmaSj7d

– Elon Musk (@elonmusk) 28. August 2022

Laut dem Raumfahrtautor Alejandro Alcantarilla Romero, eine zusätzliche Gebühr – mindestens – war ein vollständiger Satz neuer Merlin 1D-Engines. Irgendwann kurz nach dem fehlerfreien Start und Landedebüt von Falcon 9 B1069 im Dezember 2021 verlor ein als Octagrabber bekannter Roboterhelfer höchstwahrscheinlich den Booster, als er versuchte, ihn zu sichern. Wahrscheinlich bereits auf hoher See hinderten die Bedingungen die SpaceX-Mitarbeiter daran, sicher an Bord des Schiffes zu gehen und den Booster manuell zu sichern, der dann frei über sein kippbares Deck gleiten konnte.

Alternativ ist es möglich, dass Octagrabber den Booster erfolgreich gesichert hat, dann aber wirklich schrecklichen Seebedingungen ausgesetzt war. Entwickelt, um Booster mit seinem schieren Gewicht passiv an Deck zu halten, wäre selbst der panzerähnliche Roboter nicht in der Lage, einen Booster zu retten, wenn ein Sturm das Drohnenschiff unvorbereitet erwischte und die Wellen hoch genug waren.

Die zerknitterten Merlin 1D-Motoren von B1069. (Richard Winkel)

Wie auch immer, B1069 kehrte nach Backbord zurück und drückte sich gegen die Lippe des Decks des Drohnenschiffs Just Read The Instructions (JRTI), das sich stark nach Backbord lehnte. Schlimmer noch, jede der neun zerbrechlichen Triebwerksdüsen des Merlin 1D war wie Alufolie gegen Octagrabber gequetscht worden, wodurch sie irreparabel beschädigt worden waren. Es besteht zwar die Möglichkeit, dass SpaceX die Teile der ursprünglichen M1D-Triebwerke von B1069 über ihren Glockendüsen retten konnte oder kann, aber es ist wenig überraschend, dass das Unternehmen diese Triebwerke vollständig ersetzen musste, bevor der Booster wieder fliegen konnte.

Der Schaden, den B1069 bei seinem ersten Start erlitten hat, macht es noch beeindruckender, dass SpaceX versuchte, den Nutzlastrekord von Falcon 9 mit seiner Rückkehr zum Flug zu brechen, was darauf hindeutet, dass das Unternehmen äußerst zuversichtlich in seine Reparaturen war.

Starlink 4-3 und 4-5 dienen als Stellvertreter, um den rekordverdächtigen Nutzlasteinsatz von Starlink 4-23 zu visualisieren. (SpaceX)

SpaceX bestätigte, dass Falcon 9 mit dem Start von 54 Starlink V1.5-Satelliten am Ende seines gehosteten Webcasts den Rekord brach, und enthüllte, dass die Rakete 16,7 Tonnen (~36.800 lb) in den Low Earth Orbit (LEO) beförderte. Der letzte bestätigte Rekord – behauptet von CEO Elon Musk – waren 16,25 Tonnen, verteilt auf 53 Starlink V1.5-Satelliten, was nicht ganz aufgeht, es sei denn, SpaceX hat zwischen März und August 2022 mehrere Kilogramm zur Masse jedes Satelliten hinzugefügt.

Unter der Annahme, dass beide Zahlen vergleichbar sind, ist eine Verbesserung von etwa 3 % alles andere als ein weltbewegender oder überraschender Schritt nach vorne für SpaceX, ein Unternehmen, das für unermüdliche iterative Verbesserungen bekannt ist. Beeindruckend ist jedoch, dass SpaceX an die Grenzen gegangen ist, während Falcon 9 sich schnell seinem 150. erfolgreichen Start in Folge nähert und die einzige Rakete ist, die derzeit für den Start mehrerer NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation zertifiziert ist. Der fünfte operative NASA-Astronautenstart (Crew-5) von SpaceX ist bereits für den 3. Oktober geplant. Wenn SpaceX den Umschlag von Starlink 4-23 vorangetrieben hätte, hätte der Start irgendwie fehlgeschlagen, alle Falcon 9-Raketen wären wahrscheinlich monatelang am Boden geblieben, was mit ziemlicher Sicherheit Crew-5 verzögert und das ISS-Programm der NASA ins Chaos gestürzt hätte.

Angesichts dessen, wie erfolgreich und zuverlässig Falcon 9 bereits ist, wäre es schwer, SpaceX die Schuld zu geben, wenn es sich entscheiden würde, das Programm einzufrieren und zusätzliche Änderungen zu vermeiden, selbst wenn diese Änderungen die Leistung der Rakete leicht verbessern könnten. Stattdessen schafft es das Unternehmen irgendwie, die Leistung von Falcon 9 weiter zu verbessern, ohne offensichtlich seine Zuverlässigkeit zu beeinträchtigen oder den Zorn seiner strengsten US-Regierungskunden auf sich zu ziehen. Sogar Landungen der Falcons, die einst als sekundäres Ziel galten, das fehlschlagen konnte, haben nicht gelitten. Starlink 4-23 markierte die 64. erfolgreiche Boosterlandung von SpaceX in Folge.

Als nächstes soll SpaceX Starlink 3-4 frühestens am 31. August (NETTO), Starlink 4-20 NET am 4. September und Starlink 4-2 NET am 7. September starten.

Falcon 9-Rakete von SpaceX bricht Nutzlastmassenrekord mit repariertem Booster