Rocket Lab gelingt der erste Elektronenraketenstart von US-Boden

Nach vielen Verzögerungen hat Rocket Lab zum ersten Mal erfolgreich eine Elektronenrakete von US-Boden gestartet.

Die kleine Elektronenrakete des Unternehmens hob am 24. Januar um 18:00 Uhr EST (23:00 UTC) von einer Plattform ab, die in der Wallops Flight Facility der NASA gebaut wurde. Etwa neun Minuten später erreichte die Electron-Oberstufe die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) und schaltete ihr Rutherford-Vakuum-Triebwerk ab. 90 Minuten nach dem Abheben, die Rakete beendete den Einsatz drei neue Hawkeye 360-Erdbeobachtungssatelliten, die den erfolgreichen Abschluss des ersten amerikanischen Starts von Rocket Lab markieren.

Die Arbeitstierrakete von Rocket Lab ist relativ einzigartig. Electron ist die einzige Rakete der Welt, die erfolgreich die Umlaufbahn mit Strukturen erreicht, die fast vollständig aus Kohlefaserverbundwerkstoffen bestehen. Es ist auch die einzige Rakete der Orbitalklasse der Welt, die Motoren mit batteriebetriebenen Pumpen verwendet. Electron ist 18 Meter (59 Fuß) hoch, 1,2 Meter (4 Fuß) breit und wiegt beim Start etwa 13 Tonnen (~28.500 Pfund), was sie zu einer der kleinsten Orbitalraketen aller Zeiten macht. Es wird für etwa 7,5 Millionen US-Dollar verkauft und kann bis zu 200 Kilogramm (440 lb) in eine sonnensynchrone Umlaufbahn oder 300 Kilogramm (660 lb) zu LEO bringen.

Electron ist bei weitem die billigste weit verbreitete Option für einen dedizierten Raketenstart. Obwohl ein voll ausgelasteter Elektron mehr als 25.000 US-Dollar pro Kilogramm kostet, hat Rocket Lab eine anständige Anzahl von Kunden gefunden, die die Vorteile als den Kostenaufschlag wert empfinden. SpaceX bietet derzeit Startdienste für Mitfahrgelegenheiten für nur 5.500 US-Dollar pro Kilogramm an. Aber ein dedizierter Elektron-Start verschafft den Kunden neben anderen Vorteilen einen White-Glove-Service und die Kontrolle über das genaue Timing und die Zielumlaufbahn.

Viele Unternehmen entwickeln Orbital-Transfer-Fahrzeuge (Weltraumschlepper), um die erschwinglichen Kosten von Mitfahrgelegenheiten mit angepassten Umlaufbahnen und Einsatzzeiten zu kombinieren, aber Mitfahr-Nutzlasten müssen sich immer mit unflexiblen Startzeiten auseinandersetzen. SpaceX wird einen Start mit mehr als 50-100 anderen Nutzlasten nicht verzögern, weil ein Satellit hinter dem Zeitplan zurückbleibt.

Die Geschichte von Rocket Lab zeigt, dass viele Unternehmen bereit sind, weit mehr für den Komfort eines direkten Starts zu zahlen. Der erste Start von Electron von US-amerikanischem Boden war der 30. erfolgreiche Start der Rakete und der 33. Start seit ihrem Debüt im Mai 2017. Im Jahr 2022 gelang es Rocket Lab, in acht Monaten acht Mal und insgesamt neun Mal zu starten. Hätte sich das schlechte Winterwetter nicht verschworen, um den ersten Start in den USA zu verzögern, wäre das Unternehmen zum ersten Mal in den zweistelligen Bereich eingebrochen und hätte wahrscheinlich seine monatliche Startserie am Leben erhalten.

Rocket Lab debütierte 2022 auch mit einer zweiten neuseeländischen Startrampe. (Rocket Lab)LC-2 ist die dritte orbitale Startrampe von Rocket Lab. (Raketenlabor)

Sisyphosische Verzögerungen

Der erste amerikanische Start von Rocket Lab ist Verzögerungen nicht fremd. Das Unternehmen kündigte Pläne für den Bau eines US-Startplatzes im Oktober 2018 an. Zu dieser Zeit hoffte Rocket Lab, sein erstes Elektron bereits im dritten Quartal 2019 von der NASA Wallops Flight Facility in Virginia aus starten zu können. Aus einer Reihe von Gründen, von denen viele außerhalb lagen unter der Kontrolle von Rocket Lab, das ist nicht passiert.

Rocket Lab begann im Februar 2019 mit dem Bau seines Startplatzes Launch Complex 2 (LC-2) in Virginia und schloss den Bau Anfang 2020 ab. Zu diesem Zeitpunkt gab das damals private Unternehmen an, dass LC-2 auf dem besten Weg sei, sein erstes Elektron zu beherbergen Raketenstart bereits im 2. Quartal 2020. Im 2. Quartal hat Rocket Lab sogar einen Electron nach Virginia verschifft und eine Reihe von Pad-Shakedown-Tests durchgeführt, darunter eine Nass-Generalprobe (WDR) und einen statischen Feuertest.

Rocket Lab ist nicht ganz frei von Fehlern. Allerdings scheint fast die gesamte Schuld für diese Verzögerung bei der NASA zu liegen, die verlangte, dass Rocket Lab die eigene Software der Agentur für eine neue Art von „Flugabbruchsystem“ verwendet. Rocket Lab hatte bereits erfolgreich ein eigenes autonomes Flugbeendigungssystem für den Einsatz an seinem neuseeländischen Startplatz entwickelt und wiederholt geflogen. AFTS ersetzt einen Human-in-the-Loop durch Software, die eine Rakete überwacht und entscheidet, ob sie besiedelte Gebiete schützen muss, indem sie Sprengladungen auslöst, die das Fahrzeug zerstören.

Die Software der NASA wurde von jahrelangen Verzögerungen geplagt, was dazu führte, dass sich die dem US-Startdebüt von Electron zugewiesene Nutzlast wiederholt änderte. 2019 sollte es eine Mission des Space Test Program (STP) für die US Air Force werden. Von 2020 bis 2021 sollte es die CAPSTONE-Mission der NASA zum Mond sein. Beide Missionen wurden schließlich am Hauptstartplatz von Rocket Lab in Neuseeland gestartet.

Erst im Januar 2023, fast drei Jahre nachdem Rocket Lab zum ersten Mal startbereit war, hob Electron schließlich mit einem Trio von Hawkeye 360-Funküberwachungssatelliten im Schlepptau vom US-Boden ab. Die Mission war die erste von Hawkeye 360 ​​gekauften Elektronenstarts, um 15 Satelliten zu starten. Rocket Lab beabsichtigt, in naher Zukunft wieder von LC-2 zu starten und hat es getan bereits verschifft eine zweite Elektronenrakete nach Virginia.

Rocket Lab gelingt der erste Elektronenraketenstart von US-Boden