SpaceX priorisiert Starship-Testflüge und pausiert Pläne für schwimmende Startrampen

Präsidentin und COO Gwynne Shotwell sagt, dass SpaceX Pläne für schwimmende Raumschiff-Startplattformen vorübergehend aufgegeben hat, um sicherzustellen, dass es sich voll und ganz darauf konzentriert, Flugerfahrung mit der Rakete der nächsten Generation zu sammeln.

Am 13. Februar berichtete ein Mitglied des NASASpaceflight.com-Forums, dass zwei Bohrinseln einen Hafen in Mississippi zu einem unbekannten Ziel verlassen sollten. Einst gehörten diese Bohrinseln – nach den Marsmonden Deimos und Phobos getauft – SpaceX. Mitte 2020 kaufte SpaceX die ehemaligen Bohrinseln im Wert von einer halben Milliarde Dollar für nur 7 Millionen Dollar. Etwa zur selben Zeit, CEO Elon Musk twitterte dass SpaceX „schwebende Raumhäfen der superschweren Klasse für Mars-, Mond- und Hyperschallreisen um die Erde baut“.

Der Kauf einer Bohrinsel durch SpaceX wurde im Januar 2021 öffentlich aufgedeckt. Seitdem hat das Unternehmen Phobos oder Deimos jedoch nur sehr wenig getan. Phobos‘ Deck wurde in unruhigen Arbeitsschüben halb geräumt, aber Deimos blieb fast unberührt. Laut SpaceNews sagt der Stellvertreter von SpaceX jetzt, dass das Unternehmen Phobos und Deimos verkauft und die Arbeit an Offshore-Startplattformen für Raumschiffe unterbrochen hat.

Gwynne Shotwell sagte Reportern letzte Woche, dass SpaceX die Rigs verkauft habe; „Sie waren nicht die richtige Plattform.“ Immer noch an seegestützten Startplattformen interessiert, aber das Unternehmen möchte zuerst mit dem Fliegen von Starship beginnen und es verstehen, bevor es fortfährt. https://t.co/LApLVDj2aS

– Jeff Foust (@jeff_foust) 14. Februar 2023

Im August 2021, Musk fügte einige zusätzliche Erkenntnisse hinzu, was enthüllte, dass die Plattformen keine Priorität hatten und dass die einzige sichtbare Arbeit das Ergebnis der Einstellung von Dritten durch SpaceX war, um das Deck von Phobos zu räumen. Am Ende könnte das Projekt ein Fehlstart gewesen sein. In einer Rede im Februar 2023 sagte Shotwell gegenüber Reportern, dass SpaceX zwar die Bohrinseln verkauft habe, sie aber immer noch zuversichtlich sei, dass „Seebasis [launch] Plattformen“ würde in Zukunft zu einem entscheidenden Vorteil werden.

Shotwell übertraf vielleicht sogar die berühmt-berüchtigten Ambitionen von CEO Elon Musk und sagte, dass SpaceX „Starship so konzipiert hat, dass es dem Flugzeugbetrieb so ähnlich wie möglich ist“, in der Hoffnung, „Dutzende von Starts pro Tag, wenn nicht Hunderte von Starts pro Tag zu ermöglichen .“ Keine Raketenfamilie in der Geschichte hat mehr als 61 Mal in einem Kalenderjahr gestartet, was Shotwells Starship-Kadenzziel hundert- oder sogar tausendmal ehrgeiziger macht als ein Raketenrekord aus den 1980er Jahren, der vier Jahrzehnte später immer noch besteht.

Es ist unklar, ob die strengen Umweltprüfungen der FAA es SpaceX jemals ermöglichen würden, sich dieser Art von Startkadenz mit auf US-Boden gebauten Pads zu nähern. SpaceX hat lange und hart gekämpft, um die Genehmigung für bis zu fünf orbitale Starship-Starts pro Jahr von Boca Chica, Texas, zu erhalten. Auch SpaceX hat die Zulassung erhalten [PDF] für bis zu 24 Starship-Starts pro Jahr von einem NASA Kennedy Space Center-Pad in Cape Canaveral, Florida. Und SpaceX darf starten [PDF] bis zu 70 viel kleinere Falcon-Raketen pro Jahr von seinen beiden bestehenden Cape Canaveral-Pads.

Die Falcon-Raketenfamilie von SpaceX ist in einem Jahr 61 Mal gestartet. (NASA)SpaceX will Starship, eine fast zehnmal größere Rakete als Falcon 9, tausendfach pro Jahr starten. (SpaceX)Riesige, schwebende Startrampen sind möglicherweise die einzige Möglichkeit, Trittfrequenz zu erreichen. (SpaceX)

„Dutzende“ bis „Hunderte“ Starts von Raumschiffen pro Tag würden zwei oder drei Größenordnungen über den höchsten Kadenzen liegen, die die FAA jemals zugelassen hat. Das anhaltende Interesse von Shotwell an schwimmenden Plattformen ist daher nicht überraschend, da sie möglicherweise die einzige Möglichkeit für SpaceX sind, einen realistischen Raumschiffbetrieb wie bei einer Fluggesellschaft zu erreichen und gleichzeitig mit den US-Regulierungsbehörden zu koexistieren.

Laut SpaceNews sagte Shotwell, dass SpaceX „wirklich brauche[s] fliegen [Starship] um es zu verstehen – um diese Maschine kennenzulernen – und dann werden wir herausfinden, wie wir sie auf den Markt bringen werden.“ Dieser disziplinierte Fokus könnte genau das sein, was das Starship-Programm braucht. Mehr als achtzehn Monate, nachdem SpaceX erstmals ein zweistufiges Raumschiff vollständig gestapelt hat, hat die Rakete immer noch keinen Orbitalstart versucht. Dennoch hat SpaceX viel Geld und Mühe in den Bau, die Erweiterung und Optimierung von Fabriken und Startanlagen für Starship gesteckt, eine Orbitalrakete, die sich noch nicht einmal teilweise bewährt hat.

Im Wesentlichen hat SpaceX große Wetten in der Annahme gemacht, dass eine Version von Starship, die größtenteils dem ähnelt, was das Unternehmen heute baut, sehr erfolgreich, wiederverwendbar und zuverlässig sein wird. Der Erfolg von SpaceX mit Falcon 9, Falcon Heavy, Dragon und suborbitalen Starship-Tests deutet darauf hin, dass es mit der Zeit letztendlich erfolgreich sein wird. Nichtsdestotrotz ist Shotwells offensichtlicher Wunsch, orbitale Starship-Starts durchzuführen und Daten zu sammeln, bevor größere Investitionen in neue Infrastruktur (und hoffentlich große Designänderungen und „Optimierungen“) getätigt werden, eine willkommene Abwechslung. Berichten zufolge übernahm Shotwell Ende 2022 die Aufsicht über Starbase und Starship.

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