Blue Origin desecha el barco de recuperación de New Glenn y termina el primer ‘tanque de prueba’

Después de cuatro años de trabajo detenido, Blue Origin ha abandonado por completo una nave de transporte que una vez pretendía convertir en una plataforma de aterrizaje para su cohete New Glenn de clase orbital.

Conocido como Stena Freighter en el momento de la venta, Blue Origin compró el barco por una suma no revelada, probablemente varios millones de dólares, en algún momento a mediados de 2018. Aparte de una llamativa ceremonia de rebautizo en diciembre de 2020 en la que el propietario de Blue Origin, Jeff Bezos, nombró al barco Jacklyn en honor a su difunta madre, la compañía aeroespacial privada dejó el barco casi intacto en un puerto de Florida. Pequeños equipos de trabajadores trabajaban ocasionalmente en la modernización del buque de carga rodante para una vida futura como activo de recuperación de cohetes, pero lograron muy pocos avances visibles a pesar de trabajar en Jacklyn durante varios años.

Ahora, unos meses después de que un portavoz de Blue Origin reconociera por primera vez que la compañía estaba evaluando «diferentes opciones» para la recuperación del refuerzo de New Glenn, Jacklyn partió del puerto de Pensacola en Florida hacia el puerto de Brownsville en Texas, donde los documentos muestran que el barco será desguazado. .

Según un informe no confirmado, Blue Origin podría utilizar en última instancia a los mismos contratistas que SpaceX para convertir las barcazas existentes en plataformas de aterrizaje de cohetes oceánicos. Blue Origin esperaba que un gran barco con quilla le permitiera lanzar New Glenn y aún así recuperar su costoso propulsor incluso si el mar estaba tormentoso. Sin embargo, después de 107 aterrizajes exitosos del propulsor SpaceX Falcon en barcazas de fondo plano que son excepcionalmente sensibles a las condiciones de las olas, solo una pequeña fracción de los lanzamientos se ha retrasado por el océano. Además, SpaceX solo ha perdido un propulsor debido a las ondas, y resolvió ese problema desarrollando un robot relativamente barato. Con el beneficio de la retrospectiva, no es difícil ver por qué Blue Origin cambió de opinión.

Parece que Blue Origin utilizará el mismo contratista que SpaceX para modificar una gran nave no tripulada para aterrizar la primera etapa de su cohete New Glenn. Después de pasar de la nave de aterrizaje de Jacklyn, parece que Blue Origin está girando hacia operaciones muy similares a las de Falcon 9. https://t.co/vJpAWhkujk

—Eric Berger (@SciGuySpace) 15 de junio de 2022

Al igual que el cohete Starship de próxima generación de SpaceX, Blue Origin comenzó a trabajar en su cohete New Glenn semireutilizable a principios de la década de 2010. Jeff Bezos reveló públicamente a New Glenn solo unas semanas antes de la revelación largamente planeada por el CEO Elon Musk en septiembre de 2016 del próximo cohete de SpaceX, entonces conocido como el Sistema de Transporte Interplanetario (ITS). Ambos eran enormes, destinados a ser impulsados ​​por enormes motores nuevos alimentados con metano/oxígeno, y diseñados desde cero con cierto grado de reutilización en mente.

Pero con diseños bastante diferentes y filosofías de desarrollo muy diferentes, los caminos de Blue Origin y SpaceX solo se han distanciado más en los últimos seis años. SpaceX rediseñó a fondo su cohete de próxima generación varias veces antes de descartar una gran parte de ese trabajo anterior y decidirse por una variante inesperada de acero inoxidable que el director ejecutivo Elon Musk bautizó como Starship a finales de 2018. Para diferenciar aún más a las empresas, SpaceX comenzó a trabajar en prototipos de acero casi inmediatamente y con éxito construyó y voló un explorador rudimentario, impulsado por una versión anterior del mismo motor Raptor destinado a Starship, menos de un año después.

Luego, SpaceX improvisó una fábrica con una serie de tiendas de campaña y comenzó a producir y probar docenas de prototipos más refinados, siete de los cuales continuarían realizando pruebas de vuelo entre agosto de 2020 y mayo de 2021. El último vuelo de prueba de SpaceX terminó con un tamaño completo. El prototipo de Steel Starship aterrizó con éxito después del lanzamiento a una altitud de 10 kilómetros (~ 6,2 mi). Las pruebas se ralentizaron considerablemente después de ese éxito, pero SpaceX parece haber comenzado a aumentar nuevamente a medida que comienza a probar un prototipo de refuerzo Starship (S24) y Super Heavy (B7) que tienen la posibilidad de respaldar el primer intento de lanzamiento orbital del cohete.

Ese debut en el lanzamiento orbital se ha retrasado de forma más o menos continua durante años y tiene un retraso de unos 20 meses con respecto al cronograma tentativo que Musk esbozó por primera vez (aunque para un diseño de cohete drásticamente diferente) en 2016. Técnicamente, lo mismo es cierto para Blue Origin, que también dijo que tenía la intención de estrenar New Glenn tan pronto como en 2020. Sin embargo, aunque SpaceX puede señalar la inestabilidad del diseño de Starship antes de 2019 como una excusa bastante razonable para los retrasos, las características generales del diseño de New Glenn parecen permanecer prácticamente sin cambios a pesar de sus muchos retrasos El cohete más pequeño, de 7 m (23 pies) de ancho y 98 m (322 pies) de alto, hasta los 9 m (30 pies) de ancho y ~119 m (~390 pies) de altura de Starship, seguirá utilizando aleaciones de aluminio tradicionales para la mayoría de sus estructuras, y estará propulsado por siete motores BE-4, aterrizará en varias patas desplegables, tendrá una etapa superior desechable impulsada por dos motores BE-3U y estará rematado con un gran carenado compuesto de carga útil.

Blue Origin canceló los planes para un carenado provisional más pequeño, abandonó los planes para aterrizar el propulsor en un barco en movimiento y modificó las patas de aterrizaje del propulsor y algunos otros atributos, pero por lo demás, New Glenn (visiblemente) no ha cambiado desde su revelación de 2016. En última instancia, eso hace que sea aún más extraño que Blue Origin haya realizado prácticamente cero pruebas integradas de los principales componentes de New Glenn. Solo en 2022, la compañía finalmente completó y probó un carenado de carga útil New Glenn. Es posible que Blue también haya construido y probado una etapa intermedia de refuerzo parcial, desde la cual se conectará y desplegará la etapa superior de New Glenn.

Una de las primeras mitades del carenado de New Glenn. (Origen azul)

Pero la verdadera estrella del espectáculo, por fin, es un aparente prototipo a gran escala del escenario superior de New Glenn. Como mínimo, el primer ‘tanque de prueba’ de Blue Origin (usando el lenguaje de SpaceX) debería permitir a la compañía verificar finalmente el rendimiento de las secciones y cúpulas del cilindro del tanque de aluminio de New Glenn en condiciones criogénicas (ultra frías). No está claro cómo (o si) Blue Origin tiene la intención de completar las pruebas integradas de fuego estático de la etapa superior de New Glenn antes del primer lanzamiento del cohete, pero es posible que el tanque que finalmente entregó haya sido diseñado para admitir pruebas con y sin motores.

Por primera vez, Blue Origin tiene una cantidad significativa de hardware de New Glenn para mostrar, que va desde un tanque de prueba de aluminio aislado similar a la etapa superior de New Glenn, una buena cantidad de cúpulas y secciones de barril, e incluso un motor de refuerzo y una pierna. sección.

No obstante, Blue Origin no ha especificado lo que realmente planea hacer con su primer tanque de prueba New Glenn y está aún menos claro por qué le tomó tanto tiempo a la compañía completar uno. Si bien es difícil, los métodos que utiliza Blue Origin para construir las estructuras principales de New Glenn son tan estándar como los que se utilizan en los cohetes modernos. Blue Origin incluso usa la misma tecnología para construir sus cohetes New Shepard más pequeños. También lo hacen SpaceX, ULA, Boeing, Arianespace y prácticamente todos los demás fabricantes de cohetes medianos a grandes, incluida la etapa central del Sistema de lanzamiento espacial (SLS) de la NASA, que es más ancha que New Glenn.

Los resultados de esos desafíos (gerenciales, técnicos o de otro tipo) son claros: Blue Origin no está cerca de presentar su cohete de próxima generación, mientras que competidores como Arianespace y ULA están avanzando hacia el debut en el primer semestre de 2023 de sus cohetes Ariane 6 y Vulcan. SpaceX, que busca la reutilización total y realmente solo se decidió por el diseño de su cohete más grande en 2019, incluso podría estar listo para intentar un lanzamiento de clase orbital con Starship antes de fines de 2022.

Aún así, el tan esperado comienzo del desarrollo de New Glenn rico en hardware parece haber llegado finalmente, y es posible que el primer cohete de clase orbital de Blue Origin finalmente pueda comenzar a tomar impulso hacia su debut en el lanzamiento.

Blue Origin desecha el barco de recuperación de New Glenn y termina el primer ‘tanque de prueba’