SpaceX Starlink Gen2-missie markeert de 200e succesvolle lancering van de Falcon 9-raket

Anderhalve dag na de 200ste lancering in totaal is de Falcon 9-raket van SpaceX voor de 200ste keer met succes gelanceerd.

Falcon 9 heeft tijdens de vlucht slechts twee missiegerelateerde mislukkingen meegemaakt: een gedeeltelijke mislukking in 2012 en een catastrofale mislukking in 2015. De mislukking van Falcon 9 in 2015 vernietigde de raket en zijn vrachtdragende Dragon-ruimtevaartuig volledig voordat ze een baan om de aarde bereikten. De mislukking in 2012 deed alleen een secundaire Orbcomm-satellietlading verdoemen, terwijl de primaire missie – een Cargo Dragon-bevoorrading voor NASA – technisch succesvol was.

Gedeeltelijke mislukkingen buiten beschouwing gelaten, was Starlink 5-3 SpaceX’s 200e succesvolle Falcon 9-lancering sinds de lancering van de raket in juni 2010. Indicatief voor de agressieve lanceringscadans van het bedrijf de laatste tijd, voltooide Falcon 9 zijn 200e algemene lancering (199e succes) minder dan twee dagen eerder , op 31 januari.

Starlink 5-3 was de derde lancering van SpaceX voor zijn Starlink Gen2-constellatie, hoewel de missie 53 gewone Starlink V1.5-satellieten aan boord had. Vreemd genoeg droeg de Starlink 5-2-missie 56 Starlink V1.5-satellieten en vestigde op 26 januari een nieuw record voor de zwaarste SpaceX- en Falcon 9-lading. Slechts een paar weken eerder had de Starlink 5-1-lancering van Falcon 9 54 satellieten aan boord – een merkwaardige hoeveelheid variabiliteit voor drie missies die hetzelfde type satelliet naar vergelijkbare banen lanceerden.

Zoals eerder besproken op , was misschien wel de allerbelangrijkste upgrade die bedoeld was voor SpaceX’s Starlink Gen2-constellatie een overstap naar grotere V2.0-satellieten met bijna een veel grotere bruikbare bandbreedte. Maar Starlink V2.0-satellieten op ware grootte kunnen alleen efficiënt worden gelanceerd op de volgende generatie Starship-raket van SpaceX, die waarschijnlijk minstens 6-12 maanden verwijderd is van de eerste satellietlancering. SpaceX vertelde de FCC ook dat het bezig was met het bouwen van een middelgrote Starlink V2.0-satelliet die gelanceerd zou kunnen worden op zijn bestaande Falcon-raketten, maar die gecompromitteerde satellieten moeten nog verschijnen.

In plaats daarvan lanceert SpaceX Starlink V1.5-satellieten onder zijn Gen2-constellatielicentie, waarmee het bedrijf momenteel 7.500 van de bijna 30.000 satellieten waarvoor het toestemming heeft gevraagd, kan lanceren en exploiteren. De Starlink Gen1-constellatie van SpaceX is nog zo’n 1100 satellieten verwijderd van voltooiing. Een mogelijke verklaring is dat bijna alle ontbrekende Gen1-satellieten op weg zijn naar polaire of semi-polaire banen om de aarde. Die polaire satellieten zullen veel meer tijd doorbrengen in regio’s van de aarde met weinig tot geen Starlink-klanten, waardoor ze minder kapitaalefficiënt zijn dan hun broers en zussen op de middelste breedtegraad.

Met andere woorden, polaire Starlink-satellieten – hoewel noodzakelijk om een ​​echt wereldwijde dekking te garanderen – voegen in feite minder capaciteit toe aan het SpaceX-netwerk dan wanneer ze zouden worden gelanceerd in banen op middelhoge breedtegraden. Dat lijkt precies te zijn wat SpaceX momenteel doet met Starlink Gen2. De ‘shells’ op de middelste breedtegraad van zijn Gen1-constellatie zijn bijna vol, dus lanceert het bedrijf Starlink V1.5-satellieten onder zijn Gen2-licentie om de capaciteit van het algehele netwerk zo snel mogelijk te vergroten.

Uiteindelijk zal SpaceX vrijwel zeker die kleinere, minder capabele V1.5-satellieten vervangen door V2.0-satellieten. Op korte termijn heeft SpaceX echter geconcludeerd dat een inefficiënte gap-filler beter is dan wachten op een meer optimale oplossing. Het zou niet lang moeten duren voordat de impact van Gen2-lanceringen voelbaar zal zijn. Zodra de 163 ‘Gen2’-satellieten die in de afgelopen vijf weken zijn gelanceerd, operationele banen bereiken, zullen ze de capaciteit van Starlink op de middelste breedtegraad met meer dan 5% vergroten.

Starlink 5-3 was de 16e lancering van SpaceX in 10 weken. (Richard Angle) SpaceX Starlink Gen2-missie markeert de 200e succesvolle lancering van de Falcon 9-raket