Правление SpaceX как единственной частной американской космической компании, которая достигла и успешно развернула полезные нагрузки малых спутников на орбиту, закончилось 21 января 2018 года, когда ракета Electron компании Rocket Lab впервые доставила на орбиту три пользовательских спутника CubeSat.
С тех пор SpaceX и Rocket Lab были единственными частными американскими компаниями, которые предлагали целенаправленную и совместную доставку малых спутников на орбиту. Так продолжалось до тех пор, пока Virgin Orbit не присоединилась к конкурентам, успешно выполнив миссию Launch Demo 2 ранее на этой неделе.
Сбрасывающие ракеты
В воскресенье, 17 января, Virgin Orbit — одна из двух космических компаний при поддержке миллиардера Ричарда Брэнсона — присоединилась к SpaceX и Rocket Lab в качестве следующей частной американской ракетной установки, отправляющей небольшие спутники в космос. Virgin Orbit поставляет свою полезную нагрузку немного иначе, чем SpaceX и Rocket Lab. Virgin Orbit может предложить своим клиентам уникальную гибкость в отношении места запуска, потому что ее ракета на жидком топливе сбрасывается в воздухе из-под крыла массивного Boeing 747, прежде чем отправиться в космос.
«Похоже, голубое небо стало черным!» Мы очень рады поделиться этим новым видео нашего полета по Launch Demo 2. Адреналин все еще течет после того, как мы выполнили этот полет и доставили спутники для девяти различных @NASA и университетских команд точно на их целевую орбиту. pic.twitter.com/nVX21hXywi
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) 18 января 2021 г.
Весной 2020 года компания Virgin Orbit провела свою первую демонстрационную миссию по запуску у побережья южной Калифорнии. Перед запуском первой ступени ракеты компания достигла большинства запланированных целей испытательных полетов. Сразу после зажигания первой ступени LauncherOne ракета преждевременно остановилась, что привело к полной потере ракеты и ее полезного груза при падении в океан.
LauncherOne прибывает на взлетно-посадочную полосу в аэропорту Лонг-Бич для прохождения проверки с Cosmic Girl в октябре 2018 года. Фото: Virgin Orbit / Greg Robinson.
После нескольких месяцев расследования компания Virgin Orbit объяснила преждевременное прекращение полета неисправностью компонента, которая привела к повреждению линии высокого давления, из-за чего двигатель лишился жидкого кислорода, что привело к немедленной потере тяги. Проблема была быстро решена, и Virgin Orbit намеревалась снова взлететь и запустить в декабре 2020 года свою миссию Launch Demo 2, пытающуюся успешно выйти на орбиту к концу года. В середине декабря дата запуска Launch Demo 2 была отложена до января 2021 года из-за последствий для работы и расписания, вызванных пандемией Covid-19.
Боинг 747 компании Virgin Orbit, Cosmic Girl, пилотируемый Келли Латимер, поднялся в небо в воскресенье, 17 января, с полностью заправленной ракетой LauncherOne, загруженной полезной нагрузкой из девяти миссий CubeSat, состоящих из десяти космических аппаратов для серии образовательных запусков наноспутников НАСА (ELaNa XX). заключен контракт в рамках программы NASA Venture Class Launch Services.
Cosmic Girl впервые выпускает LauncherOne в воздух во время испытания на падение в июле 2019 года. Предоставлено: Virgin Orbit / Грег Робинсон.
Миссия Launch Demo 2 прошла без сбоев. Как и в случае с первой демонстрацией запуска, все предпусковые мероприятия номинально продолжались, когда Cosmic Girl достигала высоты 30 000 футов до выпуска LauncherOne над Тихим океаном. После запуска в свободный полет двигатель первой ступени ракеты воспламенился и пронес его через атмосферу до отделения и зажигания двигателя второй ступени за линией Кармана — признанной точки, в которой «космос» определяется за пределами атмосферы Земли. В конце концов, все девять полезных нагрузок были успешно выведены на орбиту, завершив первую в истории успешную миссию орбитального класса жидкостной ракеты с воздушным запуском для достижения космоса.
Другой
SpaceX задала темп освоению космоса в 2021 году, успешно выполнив два запуска орбитального класса в течение первых двадцати дней в году, при этом третья миссия запланирована на запуск стартового комплекса 40 на базе космических сил на мысе Канаверал во Флориде в пятницу, 22 января. Rocket Lab надеется значительно превзойти свой предыдущий рекорд запуска семи миссий за один календарный год. Единственный способ уничтожить предыдущий рекорд — это часто запускать с нескольких космодромов. В настоящее время SpaceX имеет три активные стартовые площадки, две во Флориде и одну в Калифорнии. В 2021 году Rocket Lab также будет иметь три действующих стартовых площадки, две в Новой Зеландии и одну в Вирджинии.
В среду, 20 января 2021 года, когда исполняется третья годовщина первого выхода на орбиту, Rocket Lab успешно запустила свою первую в 2021 году миссию Electron под названием «Еще один покидает кору». После отказа от предыдущей попытки запуска 16 января из-за неисправного датчика, восемнадцатая общая миссия ракеты Electron успешно запустила и развернула единственный коммуникационный микроспутник для европейской космической компании OHB Group. Миссия состоялась из Стартового комплекса 1 в Махиа, Новая Зеландия, в 07:26 UTC. Эта миссия доводит общее количество спутников, развернутых Rocket Lab до 97.
В заявлении, предоставленном Rocket Lab, основатель и генеральный директор Питер Бек заявляет: «Мы гордимся тем, что обеспечиваем быстрый и оптимизированный путь к орбите для OHB Group в рамках этой миссии, запуск которой состоится в течение шести месяцев после подписания контракта. Выполняя полет в качестве специальной миссии на Electron, OHB и их партнеры по миссии могут контролировать время запуска, орбиту, график интеграции и другие параметры миссии ».
2021 — Год запуска малых спутников
Ожидайте, что к SpaceX, Rocket Lab и Virgin Orbit присоединятся и другие небольшие ракеты-носители, стремящиеся выйти на рынок раньше, чем позже. Другой провайдер NASA Venture Class Launch Services, Astra — базирующаяся в Калифорнии установка для запуска малых спутников, запускаемая из Кадьяка, Аляска, — едва не обошла Virgin Orbit за третье место в конкурсе по доставке малых спутников на орбиту.
15 декабря 2020 года компания Astra во второй раз запустила свой малый космический корабль орбитального класса Rocket 3.2 с комплекса Тихоокеанского космодрома на острове Кадьяк, Аляска. Аппарат пролетел мимо линии Кармана, разгонный блок достиг заданной высоты 380 километров со скоростью 7,2 км / сек, но упал чуть не достигнув орбитальной скорости 7,68 км / сек.
Astra — не единственная небольшая частная космическая компания, стремящаяся пополнить ряды SpaceX, Rocket Lab, а теперь и Virgin Orbit. Ожидается, что в этом году базирующаяся в Техасе компания Firefly Aerospace присоединится к элитной группе частных космических компаний.
В октябре 2020 года Firefly успешно завершила приемочные испытания первой ступени своей ракеты малого класса Alpha. Этап завершил 35-секундный статический огонь, продемонстрировав полный набор маневров управления вектором тяги. Первая ступень ракеты Alpha с тех пор была отправлена на стартовый комплекс Firefly на космическом стартовом комплексе 2 West (SLC-2W) на базе ВВС Ванденберг в Калифорнии. В ноябре 2020 года Firelfy начала процесс интеграции полезной нагрузки для первого запуска Alpha.
В декабре 2020 года Astra и Firefly были заключены контракты с твердой фиксированной ценой Venture Class Launch Services Demonstration 2 от NASA Launch Services Program вместе с третьей ракетой-носителем малого класса, Калифорнийской компанией Relativity Space. Astra получила финансирование в размере 3,9 миллиона долларов, Firefly — 9,8 миллиона долларов, а Relativity — 3 миллиона долларов на размещение CubeSat на низкой околоземной орбите.
Спутники SmallSat и CubeSat быстро становятся предпочтительным методом работы на орбите, потому что это технология и возможности, которые доступны для многих небольших компаний и других сторон, заинтересованных в достижении космоса, таких как университеты. По мере того, как SmallSats продолжает расти в популярности, растет и спрос на их запуск. 2021 год уже готов стать годом наибольшего количества частных коммерческих космических полетов за всю историю.
