Lundi, SpaceX a été aperçu en train de charger certains des premiers prototypes de satellites Starlink V2 dans un mécanisme personnalisé conçu pour remplir la baie de charge utile de type magazine de Starship.
Bien que ce ne soit pas la première fois que SpaceX utilise le distributeur, les photos prises par le photographe Kevin Randolph sont les premières à montrer clairement de vrais prototypes de la prochaine génération de satellites Starlink. Selon le PDG Elon Musk, ces satellites Starlink Gen2 ou V2 seront « au moins 5 fois mieux »« un ordre de grandeur plus capable » et environ quatre fois plus lourd que les satellites Starlink actuels (V1.5).
Le potentiel de la nouvelle conception de bus satellite associé à l’énorme capacité de carénage et de levage de Starship pourrait considérablement améliorer la viabilité et la rentabilité de la constellation Starlink de SpaceX. Cependant, la société doit d’abord lancer et qualifier des prototypes de la nouvelle conception de satellite et vérifier que tous les équipements de support au sol associés fonctionnent comme prévu.
En raison des conceptions sur lesquelles SpaceX s’est installé pour les satellites Starlink V2.0 et le matériel Starship qui les déploiera en orbite, cet équipement de support au sol et le chemin général que chaque satellite empruntera depuis son arrivée aux installations de lancement jusqu’au décollage sur un Starship sont très différents de tout ce qui a été fait auparavant. Les photos du 18 juillet (et les captures d’écran d’une récente visite d’usine) confirment que les satellites de nouvelle génération sont essentiellement des versions agrandies de leurs prédécesseurs plus petits, qui sont également des rectangles étroits.
Les nouveaux engins spatiaux ont un rapport d’aspect très similaire mais mesurent environ sept mètres de long et trois mètres de large (23′ x 10′) au lieu d’environ 3 m x 1,5 m (10′ x 5′). Ils semblent également être environ deux fois plus épais et pèseraient environ 1 250 kilogrammes contre 310 kilogrammes estimés par le V1.5 (~ 2 750 lb contre ~ 680 lb). En conséquence, le bus V2.0 aura environ 7 à 10 fois plus de volume utilisable que V1.0 et V1.5. Il ne faut donc pas s’étonner que chaque satellite de nouvelle génération puisse offrir une bande passante utilisable de presque l’ordre de grandeur.
En supposant que les coûts de lancement de Starship sont à peu près les mêmes que ceux de Falcon 9 et que Starship ne peut lancer que 50 à 60 satellites similaires à la fois, une amélioration des performances de près de 10 fois par rapport à un satellite qui ne pèse que cinq fois plus que la V1.5 rendrait Starlink Déploiement de la constellation V2.0 au moins deux fois plus rentable à déployer même si Starship ne pouvait lancer que la même masse (~ 16 tonnes) que Falcon 9. En fait, un rendu récent de SpaceX suggère que Starship pourra transporter 54 Starlink V2 .0 satellites initialement. En conséquence, même si Starship coûte cinq fois plus cher à lancer que Falcon 9 (~ 75 millions de dollars), il sera toujours moins cher par unité de bande passante lancée. Si Starship finit par atteindre des coûts de lancement marginaux aussi bas que Falcon 9 (~ 15 millions de dollars), le coût des lancements de Starlink (sans compter le coût du satellite) pourrait chuter d’environ 15 000 dollars par gigabit par seconde (Gbps) à environ 1 500-2 500 dollars par Gbps selon largeur de bande satellite individuelle.
Le coût total du réseau sera bien sûr plus élevé et dépendra de plus de variables, mais la combinaison des satellites Starship et V2.0 pourrait éventuellement réduire le coût relatif des opérations de lancement Starlink d’un facteur de 5 à 10. Si les satellites Starlink V2.0 sont en fait moins chers à fabriquer par unité de débit que les satellites V1.5, ce qui n’est pas invraisemblable une fois la production de masse commencée, ces économies s’intensifieront. Si Starship peut rapidement mûrir et devenir entièrement et efficacement réutilisable, l’équation pourrait devenir encore plus favorable.
L’évolution des satellites Starlink ne fait que commencer. (EspaceX/)
Pourtant, charger Starship avec des satellites ne sera pas une mince affaire et ajoutera une quantité importante de complexité et de risque par rapport aux méthodes que SpaceX utilise actuellement pour les lancements de Falcon 9 Starlink. La conception initiale de la baie de charge utile Starship de SpaceX est une enceinte à peu près carrée qui s’insère juste au-dessus du dôme de réservoir le plus élevé du navire et sous son nez incurvé vers l’intérieur. Selon un rendu du mécanisme publié le mois dernier, il mesure environ neuf mètres (30 pieds) de haut et huit mètres (26 pieds) de large, peut stocker jusqu’à 54 satellites Starlink V2.0 et distribue des paires de satellites à travers une charge utile relativement petite. porte en baie qui est juste assez large pour la tâche à accomplir.
La cellule de Starship est presque exclusivement soudée ensemble. Une fois que le nez et la baie de charge utile sont installés au sommet d’un navire, le seul moyen d’accéder à l’intérieur de la baie est par la porte du distributeur ou par un port d’accès encore plus petit à taille humaine. La solution de SpaceX : construire une boîte de stockage de satellite mobile qui sera soulevée par une grue (ou des bras de tour de lancement) à des dizaines à des centaines de pieds du sol et utiliser le mécanisme de distribution de la baie de charge utile en sens inverse pour charger des satellites comme des balles dans un chargeur géant. Si cela semble simple, ce qui ne devrait pas être le cas, ce n’est pas le cas.
C’est donc formidable de voir SpaceX pratiquer apparemment ce processus avec certains des premiers prototypes Starlink V2.0. Sur des photos prises le 18 juillet, des ouvriers ont été aperçus en train de charger plusieurs satellites dans le seul « chargeur » existant à l’intérieur de l’une des trois principales tentes d’usine de Starbase. Chaque satellite a été soulevé à l’aide d’un dispositif de répartition de charge qui était probablement nécessaire pour empêcher les satellites extrêmement longs et minces de trop se plier au milieu pendant le levage. On ne sait pas si SpaceX pratique uniquement le processus ou s’il installe réellement des satellites bien à l’avance pour les charger sur un prototype de vaisseau spatial.
Le vaisseau spatial S24 est au milieu des essais en amont et a déjà été accueilli par le chargeur de satellite une fois auparavant, peut-être pour charger un prototype ou une maquette avant le début des essais au sol. Le vaisseau S25 semble être à au moins un mois ou deux de l’achèvement, bien que son nez et sa baie de charge utile soient beaucoup plus proches.
Les premiers satellites Starlink V2 de SpaceX repérés à Starbase
