Op maandag werd SpaceX gezien bij het laden van enkele van de eerste Starlink V2-satellietprototypes in een aangepast mechanisme dat is ontworpen om het tijdschriftachtige laadruimte van Starship te vullen.
Hoewel het niet de eerste keer is dat SpaceX de dispenser gebruikt, zijn de foto’s van fotograaf Kevin Randolph de eerste die duidelijk echte prototypes van de volgende generatie Starlink-satellieten laten zien. Volgens CEO Elon Musk zullen die Starlink Gen2- of V2-satellieten “minstens 5 keer beter”“een orde van grootte meer capabel”, en ongeveer vier keer zwaarder dan de huidige (V1.5) Starlink-satellieten.
Het potentieel van het nieuwe ontwerp van de satellietbus in combinatie met de enorme stroomlijnkap en hefcapaciteit van Starship zou de levensvatbaarheid en kosteneffectiviteit van SpaceX’s Starlink-constellatie drastisch kunnen verbeteren. Maar eerst moet het bedrijf prototypes van het nieuwe satellietontwerp lanceren en kwalificeren en controleren of alle bijbehorende grondondersteuningsapparatuur werkt zoals verwacht.
Vanwege de ontwerpen die SpaceX heeft gekozen voor zowel Starlink V2.0-satellieten als de Starship-hardware die ze in een baan om de aarde zal plaatsen, die grondondersteuningsapparatuur en het algemene pad dat elke satelliet zal volgen vanaf zijn aankomst bij de lanceerfaciliteiten om op een ruimteschip op te stijgen zijn enorm anders dan alles wat eerder is gedaan. De foto’s van 18 juli (en screenshots van een recente fabrieksrondleiding) bevestigen dat de next-gen satellieten in feite vergrote versies zijn van hun kleinere voorgangers, die ook smalle rechthoeken zijn.
Het nieuwe ruimtevaartuig heeft een zeer vergelijkbare beeldverhouding, maar is ongeveer zeven meter lang en drie meter breed (23′ x 10′) in plaats van ongeveer 3m x 1,5m (10′ x 5′). Ze lijken ook ongeveer twee keer zo dik te zijn en wegen naar verluidt ~1.250 kilogram tot V1.5’s geschatte 310 kilogram (~ 2.750 lb vs ~ 680 lb). Als gevolg hiervan zal de V2.0-bus ongeveer 7-10 keer meer bruikbaar volume hebben dan V1.0 en V1.5. Het zou dan ook geen verrassing moeten zijn dat elke satelliet van de volgende generatie bijna een grotere bruikbare bandbreedte zou kunnen bieden.
Ervan uitgaande dat de lanceringskosten van Starship ongeveer hetzelfde zijn als Falcon 9 en dat Starship slechts 50-60 satellieten tegelijk kan lanceren, zou een bijna 10x prestatieverbetering van een satelliet die slechts vijf keer zoveel weegt ten opzichte van V1.5 Starlink maken V2.0-constellatie-implementatie minstens twee keer zo kostenefficiënt om te implementeren, zelfs als Starship slechts dezelfde massa (~ 16 ton) als Falcon 9 zou kunnen lanceren. In feite suggereert een recente SpaceX-weergave dat Starship 54 Starlink V2 kan dragen .0 satellieten aanvankelijk. Als gevolg hiervan, zelfs als Starship vijf keer meer kost om te lanceren dan Falcon 9 (~ $ 75 miljoen), zal het nog steeds goedkoper zijn per gelanceerde eenheid bandbreedte. Als Starship uiteindelijk de marginale lanceringskosten van Falcon 9 (~ $ 15 miljoen) bereikt, kunnen de kosten van Starlink-lanceringen (exclusief satellietkosten) dalen van ongeveer $ 15.000 per gigabit per seconde (Gbps) tot ongeveer $ 1.500-2.500 per Gbps, afhankelijk van individuele satellietbandbreedte.
De totale kosten van het netwerk zullen natuurlijk hoger zijn en afhankelijk van meer variabelen, maar de combinatie van Starship en V2.0-satellieten zou uiteindelijk de relatieve kosten van Starlink-lanceringsoperaties met een factor 5-10 kunnen verlagen. Als Starlink V2.0-satellieten daadwerkelijk goedkoper te produceren zijn per eenheid van doorvoer dan V1.5-satellieten, wat niet onwaarschijnlijk is als de massaproductie eenmaal begint, zullen die besparingen toenemen. Als Starship snel volwassen kan worden en volledig en efficiënt herbruikbaar wordt, kan de vergelijking nog gunstiger worden.
De evolutie van Starlink-satellieten is nog maar net begonnen. (SpaceX/)
Toch zal het laden van Starship met satellieten geen geringe prestatie zijn en zal het een aanzienlijke hoeveelheid complexiteit en risico toevoegen ten opzichte van de methoden die SpaceX momenteel gebruikt voor Falcon 9 Starlink-lanceringen. Het oorspronkelijke ontwerp van het Starship-laadruimteontwerp van SpaceX is een ruwweg vierkante behuizing die net boven de bovenste tankkoepel van het schip en onder de naar binnen gebogen neuskegel past. Volgens een weergave van het mechanisme dat vorige maand werd uitgebracht, meet het ongeveer negen meter (30 ft) lang en acht meter (26 ft) breed, kan het tot 54 Starlink V2.0-satellieten opslaan en geeft het paren satellieten af via een relatief kleine lading erkerdeur die alleen breed genoeg is voor de uit te voeren taak.
Het casco van Starship is bijna uitsluitend aan elkaar gelast. Zodra de neuskegel en de laadruimte bovenop een schip zijn geïnstalleerd, is de enige manier om toegang te krijgen tot de binnenkant van de baai via de dispenserdeur of een nog kleinere toegangspoort op mensenmaat. De oplossing van SpaceX: bouw een mobiele opbergdoos voor satellieten die met een kraan (of lanceertorenarmen) tientallen tot honderden voet van de grond wordt getild en gebruik het eigen dispensermechanisme van de laadruimte in omgekeerde richting om satellieten als kogels in een gigantisch magazijn te laden. Als dat eenvoudig klinkt, wat het niet zou moeten zijn, is het dat niet.
Het is dan ook geweldig om te zien dat SpaceX dat proces blijkbaar oefent met enkele van de eerste Starlink V2.0-prototypes. Op foto’s die op 18 juli werden gemaakt, waren arbeiders te zien die verschillende satellieten laadden in de enige bestaande ‘lader’ in een van de drie belangrijkste fabriekstenten van Starbase. Elke satelliet werd opgetild met behulp van een lastspreider die vermoedelijk nodig was om te voorkomen dat de extreem lange en dunne satellieten te veel in het midden doorbuigen tijdens het hijsen. Het is onduidelijk of SpaceX alleen het proces oefent of dat het daadwerkelijk ruim van tevoren satellieten installeert om op een Starship-prototype te laden.
Starship S24 zit midden in de preflight-test en is al een keer eerder begroet door de satellietlader, mogelijk om een prototype of mockup te laden voordat de grondtests begonnen. Starship S25 lijkt minstens een maand of twee verwijderd te zijn van voltooiing, hoewel de neus en het laadgedeelte veel dichterbij zijn.
SpaceX’s eerste Starlink V2-satellieten gespot op Starbase
