Недавняя модификация контракта SpaceX на поставку лунных грузов Dragon XL с НАСА предполагает, что космический корабль может использоваться в качестве дополнительной кабины экипажа и ванной комнаты на лунной космической станции, известной как Gateway.
Модификация контракта была внесена примерно 1 апреля этого года и предоставила SpaceX около 121000 долларов для завершения последнего исследования потенциальной полезности ее расходуемого космического корабля Dragon XL помимо основной цели — пополнения запасов космической станции, вращающейся вокруг Луны. Разработанный для доставки не менее пяти метрических тонн (~ 11000 фунтов) герметичного и негерметичного груза в Gateway, Dragon XL будет запускаться на собственной ракете SpaceX Falcon Heavy — в настоящее время единственной сверхтяжелой ракете-носителе в эксплуатации — и предполагается, что оборудование и системы, уже разработанные для Crew и Cargo Dragon.
НАСА впервые объявило о своем выборе SpaceX для контракта на услуги логистики шлюзов (GLS) еще в марте 2020 года. Более чем через год было сказано (или явно сделано) очень мало для перехода от этого объявления к настоящему контракту — необычно долгий период бездействия для такой значимой программы.
Следует отметить, что совсем недавно, в апреле 2021 года, представители НАСА дали понять, что они все еще находятся в загадочном процессе «обзора» программы Artemis, что привело к такой длительной задержке между объявлением о присуждении GLS и заключением фактического контракта со SpaceX. Примечательно, что когда об этом было объявлено, номинальный план НАСА состоял в том, чтобы начать поставки грузов Dragon XL уже в 2024 году, чтобы поддержать первую попытку программы Artemis с экипажем на Луну.
Однако с тех пор другие важные аспекты, а именно концепция операций и система высадки человека (HLS), предназначенная для доставки астронавтов на Луну и с Луны, значительно изменились. Спустя несколько недель после объявления НАСА о GLS космическое агентство выделило около 1 миллиарда долларов трем потенциальным поставщикам HLS — SpaceX, Dynetics и команде под руководством Blue Origin. Чуть более года спустя НАСА объявило о шокирующем решении присуждать этот первоначальный контракт на демонстрацию высадки на Луну HLS только компаниям SpaceX и SpaceX.
Более или менее одновременно НАСА дало понять, что серьезно изучает возможность выполнения «Артемиды-3» — первой за полвека попытки высадки на Луну с экипажем — без Врат. Таким образом, запускаемый SLS космический корабль Orion и спускаемый аппарат HLS (специальный вариант космического корабля SpaceX Starship) будут стыковаться непосредственно на лунной орбите, вместо того, чтобы по отдельности стыковаться с Gateway для переброски экипажа. Решение НАСА исключительно выбрать Starship в качестве своего будущего посадочного модуля на Луну было настолько неожиданным во многом из-за того, насколько резко потенциальные возможности корабля контрастируют с остальной частью программы Artemis.
Как многие уже отметили, само существование звездолета с возможностями, близкими к тому, над чем работает SpaceX, — теперь практическая неизбежность для компании выполнения своего контракта с HLS — ставит под сомнение архитектуру, предложенную NASA для Artemis. В настоящее время номинальный план состоит в том, чтобы запустить астронавтов на экзотическую высокую лунную орбиту с помощью собственной ракеты SLS НАСА и космического корабля Orion — неудобная орбита, необходимая только для того, чтобы восполнить недостатки упомянутого космического корабля. До недавних событий Orion тогда стыковался с Gateway. Корабль HLS будет следовать за ним, и экипаж в конечном итоге перейдет на посадочный модуль, который затем доставит 2+ астронавтов на поверхность Луны и обратно и повторно состыкуется с Gateway, после чего Орион вернет этих астронавтов на Землю.
Учитывая, что Starship предлагает достаточно герметичного объема, чтобы конкурировать даже с огромной Международной космической станцией (МКС) за один запуск, вся концепция Gateway — почти бесчеловечно крошечной космической станции — становится сомнительной. Если Orion также не нужен Gateway для переброски своих астронавтов на посадочный модуль, что почти подтверждено НАСА, трудно понять, какую ценность Gateway может предложить помимо демонстрации очень дорогих технологий. Включая запланированный запуск Falcon Heavy первых двух сегментов Gateway, производство станций и возможную потребность в доставке дорогостоящих грузов Dragon XL, Gateway может легко обойтись NASA в 4-5 миллиардов долларов, прежде чем в нем разместится один астронавт.
НАСА уже глубоко обеспокоено очевидной вероятностью того, что Конгресс систематически недофинансирует программы HLS и Artemis за пределами SLS и Orion, вплоть до выбора только одного поставщика HLS после четкого указания на желание избыточности при достаточном финансировании. Ожидается, что контракт НАСА HLS со SpaceX будет стоить около 2,9 миллиарда долларов. Следующий самый дешевый вариант — предложение Blue Origin -, как сообщается, будет стоить около 6 миллиардов долларов. Другими словами, если бы NASA могло остановить работу и Gateway и перенаправить это финансирование в другое место, оно уже могло бы позволить себе двух провайдеров HLS без большого бюджета.
Учитывая, что НАСА выбрало SpaceX для HLS и GLS, нетрудно представить, что космическое агентство все больше осознает, что Gateway и Dragon XL выглядят более чем немного ненужными по сравнению с космическим кораблем Starship. НАСА теперь финансирует SpaceX для реализации. Однако пока работа над всеми тремя программами продолжается. Совсем недавно НАСА и SpaceX изучают возможность добавления туалета и использования Dragon XL в качестве дополнительной кабины экипажа и ванной комнаты, чтобы увеличить крошечный жилой объем уединенной среды обитания Gateway. Только время покажет, куда в итоге упадут карты.
SpaceX Dragon XL может использоваться как кабина экипажа для лунной космической станции
