SpaceX успешно запустила свой третий навигационный спутник GPS III и одновременно подтвердила, что некогда запущенная ракета-носитель Falcon 9, отвечающая за нее, вскоре будет поддерживать первый оперативный запуск американских военных на проверенной полетом коммерческой ракете.
Известный как GPS III Space Vehicle 04 (SV04), навигационный спутник весом ~ 3700 кг (~ 8150 фунтов) присоединится к трем другим модернизированным космическим кораблям, запущенным с декабря 2018 года, два из которых летали на ракетах SpaceX Falcon 9. Из шести контрактов на запуск GPS III, которые к настоящему времени заключены американскими военными, SpaceX обеспечила все, кроме одного, в общей сложности 474 миллиона долларов при средней стоимости запуска чуть меньше 95 миллионов долларов — вероятно, экономия более 50 миллионов долларов на один запуск относительно к сопоставимым контрактам ULA.
В июне 2020 года Центр космических и ракетных систем ВВС США (USAF SMC) сделал следующий шаг к еще более доступным запускам, позволив SpaceX восстановить свой ускоритель Falcon 9 после будущих военных миссий. Всего через три месяца после этой вехи и успешной посадки ракеты-носителя Falcon 9 B1060 после GPS III SV03, SMC сделала самый важный шаг, объявив, что она достигла соглашения со SpaceX о повторном использовании ускорителей Falcon 9 при двух предстоящих запусках GPS III.
SpaceX подтвердила, что успешный запуск и посадка Falcon 9 сегодня вечером откроют дверь для первого оперативного использования военными США проверенного в полете ускорителя. (SpaceX)
SMC объявила об изменении контракта в конце сентября, показав, что ракета-носитель Falcon 9 (B1062), предназначенная для запуска GPS III SV04 не ранее 30 сентября 2020 года, будет повторно использована в будущих миссиях GPS III SV05 и SV06, что в конечном итоге позволит сократить расходы на почти 53 миллиона долларов. Стоимость запуска спутников GPS III с SV03 по SV06.
К сожалению для B1062, запуск ракеты SpaceX GPS III SV04 был первоначально отложен из-за несвязанных с этим запусков конкурента ULA, за которым последовало прерывание в последнюю секунду 2 октября после того, как ракета обнаружила аномальное поведение в двух из девяти двигателей Merlin 1D. В конечном итоге SpaceX отследила проблему до неисправного контроля качества и заблокированной вентиляционной линии, заменила оба двигателя (и еще несколько на разных ускорителях) и 31 октября завершила второй статический пожар.
Falcon 9 B1062 устремляется к орбите. (Ричард Энгл)
5 ноября все наконец сошлось для компании и Falcon 9 B1062, нового разгонного блока и обтекателя полезной нагрузки, GPS III SV04, стартовавшего со стартовой площадки LC-40 станции ВВС США на мысе Канаверал (CCAFS). Ранее невыполненный ускоритель работал отлично, в конечном итоге завершив мягкую посадку на корабль-дрон «Конечно, я все еще люблю тебя» (OCISLY) после отправки спутника и верхней ступени на орбиту. Примерно через восемь минут после старта вторая ступень Falcon 9 отключилась, вылетела на орбиту в течение 55 минут, повторно зажглась в течение 45 секунд и проехала еще 25 минут, прежде чем наконец запустить GPS III SV04 для завершения миссии.
Миссия завершена, и Falcon 9 B1062 не поврежден и вскоре будет доставлен на борт беспилотного корабля OCISLY, SpaceX теперь полностью открыла дверь для повторного использования того же ускорителя для запуска GPS III SV05 и SV06. В ходе своего объявления SMC не сообщила, что миссия SpaceX GPS III SV05 была отложена с января по июль 2021 года, чтобы дать крайне консервативному заказчику дополнительное время для «проверки» процесса повторного использования SpaceX. В случае успеха SpaceX, скорее всего, запустит тот же ускоритель — B1062 — в третий раз, чтобы запустить GPS III SV06 не ранее (NET) в третьем квартале 2021 года.
