SpaceX lijkt met succes een Starship en Super Heavy booster uur uit elkaar te hebben gehaald, waarbij in totaal drie nieuwe Raptor 2-motoren op de twee raketten zijn getest.
SpaceX zegt dat het een tweemotorig statisch vuur voltooide met Starship 24 minder dan drie uur nadat het bedrijf met succes een Raptor 2-motor had aangestoken die voor het eerst op een raketprototype was geïnstalleerd. Die eerdere test, uitgevoerd door Super Heavy Booster 7, was ook de eerste keer dat SpaceX zijn nieuwe Starbase orbitale lanceerplaats gebruikte om een statische brandtest te ondersteunen en de tweede statische brand ooit van een Starship-boosterprototype. Als het bedrijf was gestopt nadat Booster 7 zijn eerste opzettelijke vuurproef had overleefd, zou het nog steeds een uitzonderlijk succesvolle dag zijn geweest.
Maar SpaceX was nog niet klaar.
In plaats daarvan, na de schijnbaar onberispelijke single-Raptor statische brand van Booster 7 om 17:25 uur CDT, laadde SpaceX Starship 24 met een kleine hoeveelheid vloeibare zuurstof en methaan drijfgas en ontstak twee van de zes motoren van het schip rond 20:18 uur. Het was aanvankelijk niet duidelijk hoeveel motoren erbij betrokken waren, maar een tweet van SpaceX bevestigde later dat het er twee waren. Waarschijnlijker wel dan niet, was een van die motoren een op zeeniveau geoptimaliseerde Raptor met een kleiner klokmondstuk en de andere was een voor vacuüm geoptimaliseerde Raptor met een veel groter mondstuk.
Bijna tien maanden geleden begon Starship 20 – SpaceX’s eerste potentieel orbitale-klasse Starship-prototype – op een enigszins vergelijkbare manier met statische brandtesten. De eerste dag van statische branden begon met een enkele Raptor-vacuümmotor en eindigde met een gelijktijdige RVac- en Raptor-test op zeeniveau in oktober 2021. In sommige opzichten is SpaceX iets minder voorzichtig geweest met Starship 24, de tweede potentieel orbitale -klasse prototype om te beginnen met testen. Op Ship 24 zijn alle zes de Raptors al geïnstalleerd, terwijl op Ship 20 slechts vier van de zes motoren zijn geïnstalleerd tijdens de eerste statische brandtests. SpaceX had ook ongeveer drie weken nodig om van de eerste statische brandtest van Ship 20 naar de eerste statische brand van alle zes motoren te gaan, terwijl het erop lijkt dat Ship 24 zijn eerste test met zes motoren slechts een paar dagen tot een week later zou kunnen proberen.
Aan de andere kant was het pad van schip 24 naar zijn eerste statische brand aanzienlijk langer dan dat van schip 20. Ship 20 voltooide zijn eerste statische brandtest(s) slechts 25 dagen na zijn eerste proof-test, verwijzend naar het proces om te verifiëren dat het prototype in goede staat verkeerde voordat het overging tot riskantere tests met ontvlambaar drijfgas en opzettelijke ontstekingen. Schip 20 voltooide ook zijn eerste statische brand met zes motoren 46 dagen nadat het testen was begonnen. Schip 24 deed er ondertussen 75 dagen over om van de eerste proof-test naar de eerste statische brand te gaan – bijna drie keer langzamer dan Ship 20, een prototype dat in wezen het eerste in zijn soort was.
Het is mogelijk dat de verbeterde Raptor 2-motoren van Ship 24 gedeeltelijk of volledig de schuldige zijn. In plaats van direct in ‘hete’ Raptor-tests te springen, zoals Ship 20, die die specifieke campagne begon met een gedeeltelijke-ontbrandingstest voor de voorverbrander, liet SpaceX Ship 24 zeven ‘spin-prime’-tests doorstaan voor zijn eerste statische brand. Voor Raptor testen spin-primes de ontstekingsstap vóór de ontsteking van de voorbrander, wat zelf een stap is vóór de ontsteking van de hoofdverbrandingskamer (waar de motor betekenisvolle stuwkracht begint te produceren). De opstartprocedures van Raptor omvatten waarschijnlijk het stromen van gasvormig helium, stikstof of drijfgas (zuurstof/methaan) onder hoge druk door de motor om de turbopompen op te drijven en ze te ‘primen’ voor de ontsteking van de voorbrander en de hoofdverbrandingskamer.
Op Raptor 1 zouden de voorverbranders ontsteken zodra een voldoende hoog debiet was bereikt, waarbij heet gas werd geproduceerd dat de hoofdverbrandingskamer zou mengen en nog een laatste keer zou ontsteken om de motor te starten. In een recent interview met Tim Dodd (“The Everyday Astronaut”), onthulde CEO Elon Musk dat SpaceX in staat was “toortsontstekers” uit de hoofdverbrandingskamer (MCC) van Raptor 2 te verwijderen. Het is onduidelijk of dat betekent dat Raptor 2 nu nul MCC-ontstekers heeft, maar een grote verandering in het algehele ontstekingsproces zou kunnen verklaren waarom de start van de motortests van Ship 24 en Booster 7 zo traag verliep. Dat geldt ook voor de onbedoelde explosie die Booster 7 veroorzaakte toen SpaceX probeerde alle 33 van zijn Raptor 2-motoren tegelijk te laten draaien.
Hoe dan ook, SpaceX is eindelijk die specifieke Rubicon overgestoken en met een beetje geluk zullen de Raptor 2-tests beginnen te versnellen op zowel Starship 24 als Super Heavy Booster 7. SpaceX heeft testvensters gepland op 11, 15 en 16 augustus. Een waarschuwing uitgedeeld aan de inwoners van Boca Chica, Texas op 10 augustus, bevestigde dat het bedrijf van plan is om op de 11e nog minstens één statische brandtest uit te voeren.
SpaceX vuurt Starship en Super Heavy booster uren uit elkaar
