Sembra che SpaceX abbia attivato con successo un booster Starship e Super Heavy a distanza di ore, testando un totale di tre nuovi motori Raptor 2 sui due razzi.
SpaceX afferma di aver completato un incendio statico a due motori con la Starship 24 meno di tre ore dopo che la società ha acceso con successo un motore Raptor 2 installato su un prototipo di razzo per la prima volta. Quel test precedente, eseguito da Super Heavy Booster 7, è stata anche la prima volta che SpaceX ha utilizzato il suo nuovo sito di lancio orbitale Starbase per supportare un test di fuoco statico e il secondo fuoco statico in assoluto di un prototipo di booster Starship. Se l’azienda avesse deciso di dimettersi dopo che Booster 7 era sopravvissuto alla sua prima prova intenzionale con il fuoco, sarebbe stata comunque una giornata di eccezionale successo.
Ma SpaceX non è stato fatto.
Invece, dopo il fuoco statico apparentemente impeccabile del singolo Raptor di Booster 7 alle 17:25 CDT, SpaceX ha caricato la Starship 24 con una piccola quantità di ossigeno liquido e propellente metano e ha acceso due dei sei motori della nave intorno alle 20:18. Inizialmente non era chiaro quanti motori fossero coinvolti, ma un tweet di SpaceX ha successivamente confermato che erano due. Molto probabilmente, uno di quei motori era un Raptor ottimizzato per il livello del mare con un ugello a campana più piccolo e l’altro era un Raptor ottimizzato per il vuoto con un ugello molto più grande.
Quasi dieci mesi fa, l’astronave 20, il primo prototipo di astronave potenzialmente di classe orbitale di SpaceX, ha iniziato i test di fuoco statico in un modo in qualche modo simile. Il suo primo giorno di incendi statici è iniziato con un singolo motore Raptor Vacuum e si è concluso con un test simultaneo RVac e Raptor a livello del mare nell’ottobre 2021. In qualche modo, SpaceX è stato un po’ meno cauto con Starship 24, che è la seconda potenzialmente orbitale prototipo di classe per iniziare il test di prova. La nave 24 ha già installato tutti e sei i Raptor, mentre la nave 20 aveva solo quattro dei sei motori installati durante i suoi primi test di fuoco statico. SpaceX ha anche impiegato circa tre settimane per passare dal primo test di fuoco statico della nave 20 al suo primo fuoco statico di tutti e sei i motori, mentre sembra che la nave 24 potrebbe potenzialmente tentare il suo primo test di sei motori solo da pochi giorni a una settimana dopo.
D’altra parte, il percorso della nave 24 verso il suo primo fuoco statico è stato sostanzialmente più lungo di quello della nave 20. La nave 20 ha completato i suoi primi test di fuoco statico appena 25 giorni dopo il suo primo test di prova, facendo riferimento al processo di verifica che il prototipo fosse in buone condizioni prima di passare a test più rischiosi con propellente infiammabile e accensioni intenzionali. La nave 20 ha anche completato il suo primo fuoco statico a sei motori 46 giorni dopo l’inizio dei test. La nave 24, nel frattempo, ha impiegato 75 giorni per passare dal suo primo test di prova al suo primo fuoco statico, quasi tre volte più lenta della nave 20, un prototipo che era essenzialmente il primo del suo genere.
È possibile che i motori Raptor 2 aggiornati della nave 24 siano parzialmente o completamente responsabili. Invece di saltare direttamente ai test Raptor “caldi” come la Nave 20, che ha iniziato quella particolare campagna con un test di precombustione ad accensione parziale, SpaceX ha sottoposto la Nave 24 a sette test “spin-prime” prima del suo primo fuoco statico. Per Raptor, gli spin-primes testano la fase di accensione prima dell’accensione del prebruciatore, che è essa stessa una fase prima dell’accensione della camera di combustione principale (dove il motore inizia a produrre una spinta significativa). Le procedure di avvio del Raptor probabilmente implicano il flusso di elio gassoso ad alta pressione, azoto o propellente (ossigeno/metano) attraverso il motore per far girare le sue turbopompe, “adescandole” per l’accensione del prebruciatore e della camera di combustione principale.
Su Raptor 1, i prebruciatori si accendevano una volta raggiunta una portata sufficientemente elevata, producendo gas caldo che la camera di combustione principale si mescolerebbe e si accenderebbe un’ultima volta per avviare il motore. In una recente intervista con Tim Dodd (“The Everyday Astronaut”), il CEO Elon Musk ha rivelato che SpaceX è stato in grado di “rimuovere gli accenditori della torcia” dalla camera di combustione principale (MCC) di Raptor 2. Non è chiaro se ciò significhi che Raptor 2 ora ha zero accenditori MCC, ma un cambiamento importante nel processo di accensione generale potrebbe spiegare perché l’inizio dei test sui motori Ship 24 e Booster 7 è stato così lento. Così potrebbe l’esplosione involontaria che Booster 7 ha causato quando SpaceX ha tentato di adescare tutti e 33 i suoi motori Raptor 2 contemporaneamente.
Indipendentemente da ciò, SpaceX ha finalmente superato quel particolare Rubicone e, con un po’ di fortuna, i test di Raptor 2 inizieranno ad accelerare sia su Starship 24 che su Super Heavy Booster 7. SpaceX ha finestre di test programmate per l’11, 15 e 16 agosto. Un avvertimento distribuito a Boca Chica, in Texas, il 10 agosto, i residenti hanno confermato che l’azienda intende eseguire almeno un altro test antincendio statico l’11.
SpaceX accende Starship e booster Super Heavy a distanza di ore
