Nadat het voertuig twee dagen eerder naar het Kenndy Space Center, Florida lanceerplatform is gerold voor wat naar verwachting de derde en laatste keer zal zijn, zegt NASA dat de eerste Space Launch System (SLS) Moon-raket klaar is om te vliegen.
De SLS van de Artemis I-missie bereikte op 17 augustus lanceercomplex 39B na een reis van 10 uur en 4 mijl vanaf het iconische Vehicle Assembly Building (VAB) van KSC. NASA en zijn aannemers brachten de vijf opeenvolgende dagen door met het verbinden van de raket met het pad en het voorbereiden van beide voor de vlucht – een proces dat zal doorgaan tot het moment dat het pad ongeveer een dag of twee voor de lancering wordt vrijgemaakt. Op 22 augustus voltooiden de programmaleiders van SLS en Orion een verrassend schone Flight Readiness Review (FRR) voor Artemis I, waarmee ze bevestigden dat alle gerelateerde hardware, software, systemen en teams klaar zijn (of binnenkort zullen zijn) om gelanceerd te worden.
Verrassingen voorbehouden, blijft SLS op schema om zijn eerste lancering te proberen en een Orion-ruimtevaartuig naar de maan te sturen, niet eerder dan (NET) 08:33 uur EDT (12:33 UTC) op maandag 29 augustus.
De zon komt op op NASA’s eerste SLS-raket, 19 augustus. (Richard Hoek)
Jim Free, Associate Administrator van NASA’s Exploration Systems Development-divisie, meldde dat de SLS Artemis I FRR werd voltooid zonder uitzonderingen, zonder aanvullende acties en zonder afwijkende meningen over de gereedheid van de raket. Gezien hoe rotsachtig alle aspecten van SLS-ontwikkeling zijn geweest, werd een bijna perfect schone recensie niet echt verwacht, maar het belooft veel goeds voor een lanceringspoging tijdens het eerste beschikbare venster. Er moet echter nog wat werk worden voltooid, waaronder ten minste één test die tijdens eerdere testcampagnes niet kon worden voltooid.
Een openstaand item is een waterstofkickstart om de motoren thermisch te conditioneren tijdens het aftellen, iets wat ze niet konden testen tijdens de natte kledingrepetities. Heb die test toegevoegd op een “rustig” punt in het aftellen.
— Jeff Foust (@jeff_foust) 23 augustus 2022
Het gedrag van de raket en de pad tijdens twee recente WDR-testcampagnes (WDR) in april en juni suggereert ook dat het NASA een paar pogingen zou kunnen kosten voordat SLS daadwerkelijk van de grond komt. Er is ook een niet-nul kans dat er kleine tot matige problemen kunnen optreden vóór de lancering, waardoor NASA mogelijk de raket voor een derde keer terug naar de VAB moet rollen voor reparaties of probleemoplossing op langere termijn. Gelukkig waren NASA-functionarissen ongewoon openhartig tijdens een persconferentie na de FRR en erkend veel van die realiteiten, waarbij wordt opgemerkt dat de eerste SLS-lancering meerdere pogingen zou kunnen vereisen.
Free gaf zelfs een verklaring op Twitter af waarin bijna direct de mogelijkheid werd erkend dat Artemis I slecht zou kunnen aflopen. Hoewel hij het eigenlijk vermeed om zoveel te zeggen, merkte de assistent-beheerder op dat “dingen misschien niet volgens plan gaan” in de loop van de missie. SLS zal de eerste raket in de geschiedenis zijn die bij zijn lanceringsdebuut probeert een lading naar de maan te sturen. Voorafgaand aan een poging om in een baan rond de maan te komen en veilig naar de aarde terug te keren, heeft de Orion-capsule slechts één suborbitale testvlucht voltooid en hebben de voortstuwings- en voortstuwingssectie (servicemodule) nooit gevlogen.
Met een beetje geluk zal de raket de preflight-operaties zonder grote problemen doorstaan en bij de eerste poging op 29 augustus gelanceerd worden. Zo niet, dan heeft NASA back-upmogelijkheden op 2 en 5 september. Als alles volgens plan verloopt, zal Artemis I het ongeveer 42 dagen volhouden van de lancering tot de landing van de Orion-capsule. De taak van de SLS-raket zal ongeveer drie uur na de lancering zijn voltooid, waardoor Orion in een baan rond de maan zal gaan en uiteindelijk naar de aarde zal terugkeren.
Tijdens Artemis I zal Orion proberen een verre retrograde baan (DRO) rond de maan binnen te gaan, een baan die nooit meer zal worden gebruikt. De baan die NASA eigenlijk wil gebruiken nadat Artemis II een bijna rechtlijnige halo-baan (NRHO) wordt genoemd, is heel anders.
Vreemd genoeg stuurt NASA Orion naar een andere maanbaan dan degene die het ruimtevaartuig regelmatig zal bezoeken met astronauten op operationele missies, die gepland zijn om al in 2025 met Artemis III te beginnen. Het Artemis I-ruimtevaartuig heeft ook geen docking-poort en levensondersteuning systemen, en SLS zal lanceren met een inert launch abort system (LAS), waardoor de algehele relevantie van de testvlucht voor bemande missies verder wordt verzwakt.
Wat de uitkomst ook is, NASA staat klaar om een enorme hoeveelheid gegevens te verzamelen over de prestaties van SLS en Orion in de loop van Artemis I. In het beste geval zijn er slechts kleine aanpassingen nodig en Artemis II – een minder complexe bemande testvlucht inclusief een gratis retourvlucht rond de maan – blijft op schema om ergens in 2024 te lanceren.
(Richard Hoek)
(Richard Hoek)
(Richard Angle) NASA zegt dat SLS Moon-raket ‘go’ is voor lanceringsdebuut
