Iridium Communications heeft SpaceX gekozen om nog een laatste batch van zijn NEXT-communicatiesatellieten te lanceren, waarmee de constellatie wordt afgerond met maximaal vijf extra on-orbit-reserves.
Het bedrijf zegt dat SpaceX’s Falcon 9-raket die satellieten zal lanceren als onderdeel van een rideshare-missie die niet eerder dan medio 2023 zal opstijgen vanaf de Vandenberg Space Force Base (VSFB) in Californië.
Iridium en SpaceX hebben al zo lang als Falcon 9 vliegt een hechte relatie. In 2010, dagen na de eerste succesvolle lancering van Falcon 9, kende het bedrijf – onder leiding van CEO Matt Desch – SpaceX een baanbrekend contract toe ter waarde van bijna $ 500 miljoen voor de lancering van de hele Iridium NEXT-constellatie. SpaceX startte begin 2017 met de lancering van Iridium NEXT en keerde terug naar de vlucht nadat een Falcon 9-raket slechts vier maanden eerder op het lanceerplatform was geëxplodeerd.
We zijn nu de Spotify-afspeellijst aan het voorbereiden en ik warm mijn aftellende stem op… Deze lancering zal ons netwerk nog veerkrachtiger maken, wat perfect is voor een netwerk waarop zoveel veiligheid van mensenlevens en kritieke diensten worden vertrouwd. Bovendien zijn lanceringen (letterlijk) geweldig! https://t.co/eTxU0LS96e
— Matt Desch (@IridiumBoss) 8 september 2022
Minder dan twee jaar later had SpaceX acht Falcon 9-lanceringen voor Iridum voltooid en met succes de volledige 75-satelliet NEXT-constellatie (in vergelijking met de oorspronkelijke plannen voor 72 satellieten) in een polaire baan ingezet. Nu, na wat een onderbreking van vier en een half jaar van gezamenlijke activiteiten zal zijn, wil Iridium dat SpaceX maximaal vijf van de zes resterende NEXT-reserveonderdelen lanceert, wat betekent dat Falcon 9 waarschijnlijk verantwoordelijk zal zijn voor het lanceren van alle satellieten behalve één. van het sterrenbeeld.
Toen SpaceX zijn achtste en (op dat moment) laatste Iridium-lancering in januari 2019 voltooide, bleef de communicatieprovider achter met negen NEXT-satellietreserves in een baan om de aarde en zes reserveonderdelen op de grond – allemaal klaar om het over te nemen (of te worden gelanceerd) in het geval dat van een anomalie. Gebouwd door Thales Alenia Space, zijn deze satellieten – gebouwd en gelanceerd voor ongeveer $ 2,9 miljard – buitengewoon betrouwbaar gebleken. Bijna zes jaar na de eerste lancering heeft geen van de 75 satellieten die zich momenteel in een baan om de aarde bevinden, gefaald.
Iridium lanceert de zes resterende grondreserves niet omdat het ze nodig heeft, met andere woorden. Naast het jarenlang verlagen van de kosten van het opslaan van satellieten, zegt de CEO van Iridium dat het lanceren van die reserveonderdelen [the NEXT] netwerk nog veerkrachtiger.” Voorafgaand aan de aankondiging van 8 september onthulde Iridium’s Q2 2022-winstrapport een contract van $ 35 miljoen om vijf van de zes resterende NEXT-reserveonderdelen te lanceren – vrijwel zeker verwijzend naar de negende SpaceX-lancering. Rekening houdend met de inflatie, betaalde Iridium SpaceX ongeveer $ 8,9 miljoen in 2022 dollar voor elk van de eerste 75 NEXT-satellieten die het lanceerde. Voor de negende lancering van SpaceX betaalt Iridium $ 7 miljoen – 21% minder.
Het is een optie voor ons. We ondersteunen nog steeds de ontwikkeling van Relativity (en de rest van de lanceringsindustrie). Ben nu echter op deze gericht.
— Matt Desch (@IridiumBoss) 8 september 2022
In 2020 tekende Iridium een niet-bindende overeenkomst met startup Relativity Space om mogelijk alle zes reserveonderdelen op zijn 3D-geprinte Terran 1-raket te lanceren. Twee jaar later lijkt het erop dat Iridium grotendeels van gedachten is veranderd en zich niet langer zorgen wil maken over het lanceren van zijn NEXT-reserveonderdelen “op basis van behoefte”. Met een catalogusprijs van $ 12 miljoen zou Terran 1 slechts één 860 kilogram (1900 lb) Iridium NEXT-satelliet tegelijk kunnen lanceren, wat neerkomt op ten minste $ 72 miljoen voor alle zes. Zoals gebruikelijk is voor nieuwe draagraketten, heeft Terran 1 ook veel vertragingen opgelopen, hoewel Relativity zegt dat het zou kunnen debuteren zodra oktober 2022. Het is mogelijk dat Terran 1 nog steeds de laatste Iridium NEXT ground spare kan lanceren, maar uitspraken gepubliceerd op Twitter door CEO Matt Desch wekken geen vertrouwen.
Uiteindelijk lijkt Iridium ervoor te hebben gekozen om de meeste of alle resterende reserveonderdelen in één keer te lanceren, wat tegelijkertijd tientallen miljoenen dollars bespaart en extra veerkracht toevoegt aan zijn communicatiediensten.
SpaceX lanceert negende batch Iridium NEXT-satellieten
