SpaceX викотила дивний голий прототип Starship зі своєї фабрики Starbase, Техас, на сусідній випробувальний полігон.
Починаючи з носової частини з конічним наконечником, SpaceX почала складати Starship S26 у жовтні 2022 року. На початку січня 2023 року прототип були складені на повну 50-метрову (~165 футів) висоту та зварені разом. Ще приблизно через шість тижнів оснащення корабель 26 покинув складальний цех Starbase High Bay і був перевезений на один із двох стендів, які раніше використовувалися для суборбітальних випробувальних польотів Starship.
SpaceX підняла Ship 26 на суборбітальну площадку A вранці 12 лютого. Всього в кількох сотнях футів ліворуч прототип Starship S25 спостерігав із суборбітальної площадки B, чекаючи на початок кампанії тестування двигуна Raptor. Корабель 26 на чотири місяці молодший за корабель 25 і випускається без Рапторів, оскільки йому ще потрібно пройти кілька простіших тестів. Це далеко не єдина відмінність між Starships.
Starbullet
Окрім ряду менші зміни дизайну, Корабель 26 має три основні відмінності від більшості попередніх кораблів. По-перше, це плитка з нульовим теплозахисним екраном. З періоду випробувань суборбітального польоту Starship у 2020-2021 роках усі готові кораблі (S20, S21, S22, S24, S25) були оснащені ~10 000 чорних керамічних теплозахисних плиток. Згодом ці плитки (теоретично) захистять кораблі від сильного тепла, що створюється під час повторного входу в атмосферу Землі на орбітальній швидкості.
Корабель 26 також не має закрилків. Відтоді як SpaceX уперше повністю зібрала Starship у жовтні 2020 року, кожен корабель, який компанія завершила (SN8, SN9, SN10, SN11, SN15, SN16, S20, S21, S22, S24, S25), мав чотири великі закрилки та відповідну форму. встановлені аерочохли. Зоряним кораблям потрібні закрилки, щоб керувати та орієнтуватися під час повернення на орбіту. Їм також потрібні закрилки, щоб контролювати себе під час екзотичних маневрів при посадці, які вимагають від кораблів вільного падіння черевом вниз (як люди-парашутисти) та агресивного перекидання у вертикальну орієнтацію для пропульсивних посадок.
Starship SN8 демонструє маневри «перекидання живота» та перекидання, які потребують закрилків для забезпечення стабільності. (Річард Енгл)
Починаючи з Корабля 20, усі закрилки та корпуси Starship були покриті тисячами теплозахисних плиток. (Річард Енгл)
І, нарешті, найбільш заплутаним є те, що корабель 26 не має жодного відсіку для корисного вантажу. Кінцевим результатом є гладкий, безособливий Starship, який виглядає як сталева куля, не може повернутися на Землю та не може розгорнути супутники. У сукупності той факт, що він взагалі існує, виглядає майже як складна, багатомісячна помилка. Але SpaceX явно мав намір побудувати корабель 26 і зараз готується кваліфікувати його для польоту.
Депо, посадковий апарат на Місяць чи щось інше?
Простіше кажучи, Ship 26 — це навмисно витратний Starship, який не має можливості запускати супутники. Це викликає очевидне запитання: чому він існує? Є кілька очевидних можливостей. SpaceX розробляє щонайменше чотири типи кораблів Starship. Екіпаж і танкери матимуть теплозахисні екрани та закрилки. Посадковий модуль Starship Moon не матиме закрилків або теплового екрана, він буде пофарбований у білий колір та ізольований. Корабель-депо з розтягнутими баками постійно перебуватиме на орбіті та зберігатиме паливо для дозаправки в космосі.
Судячи з рендерів із низькою роздільною здатністю, корабель-депо, схожий на кулю, найбільше нагадує корабель 26. Однак немає доказів того, що корабель 26 має «зовнішні оптичні властивості». [optimized] на тривалий термін [propellant storage].” Прототип також не має будь-якого обладнання, яке, ймовірно, необхідно для стикування або передачі палива, і має паливні баки такого ж розміру, як і минулі кораблі. Щоб вижити на орбіті протягом кількох днів або тижнів, йому знадобиться якесь джерело енергії – як правило, сонячні батареї, – якого немає. І навіть якщо такий витратний корабель, як S26, уже може досягти поставленої SpaceX цілі в 250 тонн (~550 000 фунтів) на низьку навколоземну орбіту, 250 тонн — це лише п’ята частина повного навантаження палива.
Варіанти Starship, необхідні для контрактів NASA на посадку на Місяць від SpaceX. (NASA)
Корабель 26 також може бути використаний для тестування різних систем або демонстрації довговічності на орбіті. Однак незрозуміло, чому SpaceX не зміг просто зробити це з кораблями Ship 24 і Ship 25. Обидва мали свої відсіки корисного навантаження назавжди запечатані, що означає, що вони корисні лише як тестові статті. Те ж саме стосується випробування передачі палива від бака до бака, на проведення якого SpaceX отримала контракт з NASA в 2020 році. Під час цього випробування Starship передаватиме «10 метричних тонн» кріогенного рідкого кисню (LOx) між основним баком LOx і менший напірний бак LOx, який використовується для зберігання посадкового палива. Але всі Starships, побудовані на сьогоднішній день, мають розбірні баки і можуть бути використані для того самого випробування.
Корабель 26 міг би існувати в першу чергу для того, щоб продемонструвати, що корабель без закрилків або теплового екрану є аеродинамічно стабільним під час запуску. Однак витратити цілий корабель на випробування в аеродинамічній трубі було б екстравагантним.
Зоряний корабель S25 проти Зоряний корабель S26. (Starship Gazer)
Підготовка до польоту
Незважаючи на це, Корабель 26 явно призначений для чогось іншого, ніж звалище. Прототип, схожий на кулю, був встановлений на суборбітальній площадці A, яку SpaceX модифікувала для кріогенної перевірки та структурних випробувань. Під час координації з кораблем 25, якому необхідно провести статичні випробування на вогонь, корабель 26 буде під тиском і завантажений рідким азотом, рідким киснем або тим і іншим, щоб безпечно імітувати теплові та механічні навантаження, які він відчуватиме, коли заповнюватиметься паливним паливом. Стенд оснащений гідравлічними циліндрами, які можуть одночасно імітувати тягу шести двигунів Raptor (1380 тонн / 3M lbf).
Якщо він пройде ці випробування, SpaceX, ймовірно, поверне корабель 26 на завод Starbase для встановлення Raptor. Як не дивно, гладкий Starship не єдиний. Схоже, що Корабель 27 буде більш-менш ідентичним, без теплового щита чи закрилків. однак, є докази що Ship 27 матиме перший робочий відсік корисного вантажу на Starship і може використовуватися для розгортання повнорозмірних супутників Starlink V2 на додаток до будь-яких інших випробувань, для яких SpaceX хоче використовувати його.
Найбільш екзотичне (і малоймовірне) пояснення кораблів 26 і 27 полягає в тому, що пара призначена для підтримки першого випробування SpaceX на стикування та перенесення ракетного палива Starship. У жовтні 2022 року а Представник NASA вказав що другий випробувальний політ SpaceX Starship буде «передачею ракетного палива від Starship до Starship».
Наразі пріоритетом SpaceX є підготовка Ship 24 і Super Heavy Booster 7 до першої спроби орбітального запуску Starship, а потім підготовка Ship 25 і Booster 9 до другого орбітального випробувального польоту. До того часу кораблі 26 і 27, ймовірно, залишатимуться трохи загадковими.
SpaceX відправляє голий прототип Starship на випробувальний майданчик
