SpaceX a fait rouler un étrange prototype de vaisseau spatial nu de son usine Starbase, au Texas, vers un site de test à proximité.
En commençant par sa section de nez à pointe conique, SpaceX a commencé à empiler le Starship S26 en octobre 2022. Début janvier 2023, le prototype avait été empilé à sa pleine hauteur de 50 mètres (~ 165 pieds) et soudés ensemble. Après environ six semaines supplémentaires d’équipement, le navire 26 a quitté l’installation d’assemblage de High Bay de Starbase et a été transporté vers l’un des deux stands anciennement utilisés pour les vols d’essai suborbitaux de Starship.
SpaceX a levé le navire 26 sur la plateforme suborbitale A le matin du 12 février. À quelques centaines de mètres à gauche, le prototype de vaisseau spatial S25 observait depuis le Suborbital Pad B en attendant le début de sa campagne d’essais du moteur Raptor. Le navire 26 a quatre mois de moins que le navire 25 et a été déployé sans Raptors installés, car il doit encore passer plusieurs tests plus simples. C’est loin d’être la seule différence entre les vaisseaux.
Balle étoilée
Outre une gamme de petits changements de conception, le vaisseau 26 présente trois différences principales par rapport à la plupart des vaisseaux précédents. Tout d’abord, il n’a aucune tuile de bouclier thermique. Depuis la période 2020-2021 d’essais en vol suborbitaux de Starship, tous les navires finis (S20, S21, S22, S24, S25) ont été équipés d’environ 10 000 carreaux de protection thermique en céramique noire. Finalement, ces tuiles protégeront (théoriquement) les vaisseaux spatiaux de la chaleur intense créée par la rentrée dans l’atmosphère terrestre à la vitesse orbitale.
Le navire 26 n’a pas non plus de volets. Depuis que SpaceX a assemblé entièrement un vaisseau spatial pour la première fois en octobre 2020, chaque navire que la société a achevé (SN8, SN9, SN10, SN11, SN15, SN16, S20, S21, S22, S24, S25) a eu quatre grands volets et une forme ajustée ‘ aerocovers installés. Les vaisseaux spatiaux ont besoin de volets pour se diriger et s’orienter lors des rentrées orbitales. Ils ont également besoin de volets pour se contrôler lors de manœuvres d’atterrissage exotiques, qui obligent les navires à tomber en chute libre (comme un parachutiste humain) et à basculer agressivement dans une orientation verticale pour des atterrissages propulsifs.
Le Starship SN8 fait la démonstration des manœuvres de « flop ventre » et de retournement, qui nécessitent des volets pour assurer la stabilité. (Richard Angle)
À partir du navire 20, tous les volets et corps du vaisseau spatial ont été recouverts de milliers de tuiles de protection thermique. (Richard Angle)
Enfin, et le plus déroutant, le navire 26 n’a aucune baie de charge utile d’aucune sorte. Le résultat final est un vaisseau lisse et sans relief qui ressemble à une balle en acier, ne peut pas retourner sur Terre et ne peut pas déployer de satellites. Combiné, le fait qu’il existe semble presque être une erreur élaborée de plusieurs mois. Mais SpaceX avait clairement l’intention de construire le Ship 26 et se prépare maintenant à le qualifier pour le vol.
Dépôt, atterrisseur lunaire ou autre chose ?
En termes plus simples, le navire 26 est un vaisseau intentionnellement consommable sans aucun moyen de lancer des satellites. Cela soulève la question évidente : pourquoi existe-t-il ? Il y a quelques possibilités évidentes. SpaceX développe au moins quatre types de vaisseaux spatiaux. L’équipage et les navires-citernes auront des boucliers thermiques et des volets. L’atterrisseur Starship Moon n’aura ni volets ni écran thermique et sera peint en blanc et isolé. Un vaisseau de dépôt avec des réservoirs étirés restera en orbite en permanence et stockera du propulseur pour le remplissage dans l’espace.
Basé sur des rendus à basse résolution, le navire de dépôt en forme de balle rappelle le plus le navire 26. Cependant, il n’y a aucune preuve que le navire 26 a des « propriétés optiques extérieures ». [optimized] pour une longue durée [propellant storage].” Le prototype manque également de tout le matériel probablement nécessaire pour l’amarrage ou le transfert de propulseur et possède des réservoirs de propulseur de la même taille que les anciens navires. Pour survivre en orbite pendant des jours ou des semaines, il aurait besoin d’une sorte de source d’énergie – généralement des panneaux solaires – qui n’est pas présente. Et même si un vaisseau sacrifiable comme le S26 peut déjà atteindre l’objectif annoncé par SpaceX de 250 tonnes (~ 550 000 lb) en orbite terrestre basse, 250 tonnes ne représentent qu’un cinquième d’une charge propulsive complète.
Les variantes de Starship requises pour les contrats d’atterrissage sur la Lune de la NASA de SpaceX. (NASA)
Le navire 26 pourrait également être utilisé pour des tests de systèmes divers ou une démonstration de longévité en orbite. Cependant, on ne sait pas pourquoi SpaceX ne pouvait pas simplement faire cela avec Ship 24 et Ship 25. Les deux ont leurs baies de charge utile scellées en permanence, ce qui signifie qu’ils ne sont utiles que comme articles de test. Il en va de même pour un test de transfert de propulseur de réservoir à réservoir, SpaceX a reçu un contrat de la NASA pour effectuer en 2020. Au cours de ce test, Starship transférera «10 tonnes métriques» d’oxygène liquide cryogénique (LOx) entre son réservoir principal de LOx et un plus petit réservoir LOx en-tête utilisé pour stocker le propulseur d’atterrissage. Mais tous les vaisseaux construits à ce jour ont des réservoirs d’en-tête et pourraient être utilisés pour le même test.
Le vaisseau 26 pourrait exister principalement pour démontrer qu’un vaisseau sans volets ni tuiles de protection thermique est aérodynamiquement stable pendant le lancement. Cependant, dépenser un vaisseau entier pour ce qui équivaut à des tests en soufflerie serait extravagant.
Vaisseau spatial S25 contre. Vaisseau spatial S26. (Contempteur de vaisseau)
Préparation du vol
Quoi qu’il en soit, le Ship 26 est clairement destiné à plus que la casse. Le prototype en forme de balle a été installé sur Suborbital Pad A, que SpaceX a modifié pour l’épreuve cryogénique et les tests structurels. Tout en se coordonnant avec le navire 25, qui doit effectuer des tests d’incendie statiques, le navire 26 sera pressurisé et chargé d’azote liquide, d’oxygène liquide ou des deux pour simuler en toute sécurité les charges thermiques et mécaniques qu’il subira lorsqu’il sera rempli de propulseur. Le stand est équipé de vérins hydrauliques capables de simuler simultanément la poussée de six moteurs Raptor (1380 tonnes / 3M lbf).
S’il réussit ces tests, SpaceX renverra probablement le navire 26 à l’usine Starbase pour l’installation de Raptor. Étrangement, le lisse Starship n’est pas seul. Il semble que le Ship 27 sera plus ou moins identique, sans bouclier thermique ni volets. Cependant, il y a des preuves que le navire 27 aura la première baie de charge utile fonctionnelle sur un vaisseau spatial et pourrait être utilisé pour déployer des satellites Starlink V2 pleine grandeur en plus de tout autre test pour lequel SpaceX souhaite l’utiliser.
L’explication la plus exotique (et la plus improbable) pour Ship 26 et Ship 27 est que la paire est destinée à prendre en charge le premier test d’amarrage et de transfert de propulseur de SpaceX. En octobre 2022, un Un responsable de la NASA a indiqué que le deuxième vol d’essai du vaisseau spatial de SpaceX serait un « transfert de propulseur de vaisseau à vaisseau ».
Pour l’instant, la priorité de SpaceX est de préparer le Ship 24 et le Super Heavy Booster 7 pour la première tentative de lancement orbital de Starship, suivi de la préparation du Ship 25 et du Booster 9 pour le deuxième vol d’essai orbital. Jusque-là, Ship 26 et Ship 27 resteront probablement un peu mystérieux.
SpaceX lance un prototype de vaisseau spatial nu sur un site de test
