SpaceX ha lanciato uno strano prototipo di astronave nudo dalla sua fabbrica Starbase, in Texas, a un vicino sito di test.
A partire dalla sua sezione del muso a punta conica, SpaceX ha iniziato a impilare l’astronave S26 nell’ottobre 2022. Entro l’inizio di gennaio 2023, il prototipo era stato accatastato alla sua piena altezza di 50 metri (~ 165 piedi) e saldati insieme. Dopo circa altre sei settimane di allestimento, la nave 26 lasciò l’impianto di assemblaggio di High Bay della base stellare e fu trasportata in uno dei due stand precedentemente utilizzati per i voli suborbitali di prova della nave stellare.
SpaceX ha sollevato la nave 26 sulla piattaforma suborbitale A la mattina del 12 febbraio. A poche centinaia di piedi a sinistra, il prototipo dell’astronave S25 guardava dal Suborbital Pad B mentre aspettava l’inizio della sua campagna di test del motore Raptor. La nave 26 è di quattro mesi più giovane della nave 25 ed è stata lanciata senza Raptor installati, poiché deve ancora superare diversi test più semplici. Questa è tutt’altro che l’unica differenza tra le astronavi.
Starbullet
A parte una serie di piccole modifiche al design, La nave 26 presenta tre differenze principali rispetto alla maggior parte delle astronavi precedenti. Innanzitutto, non ha tessere scudo termico. Dal periodo 2020-2021 dei test di volo suborbitale delle astronavi, tutte le navi finite (S20, S21, S22, S24, S25) sono state dotate di circa 10.000 scudi termici in ceramica nera. Alla fine, quelle tessere proteggeranno (teoricamente) le astronavi dall’intenso calore creato dal rientro nell’atmosfera terrestre alla velocità orbitale.
Anche la nave 26 non ha flap. Da quando SpaceX ha assemblato per la prima volta un’astronave nell’ottobre 2020, ogni nave che l’azienda ha completato (SN8, SN9, SN10, SN11, SN15, SN16, S20, S21, S22, S24, S25) ha avuto quattro grandi alette e adattamenti alla forma. aerocover’ installato. Le astronavi hanno bisogno di alette per governare e orientarsi durante i rientri orbitali. Hanno anche bisogno di alette per controllarsi durante manovre di atterraggio esotiche, che richiedono alle navi di cadere liberamente a pancia in giù (come un paracadutista umano) e capovolgersi in modo aggressivo in un orientamento verticale per atterraggi propulsivi.
Starship SN8 dimostra le manovre “bellyflop” e flip, che richiedono flap per garantire stabilità. (Richard Angolo)
A partire dalla nave 20, tutti i flap e i corpi della nave stellare sono stati ricoperti da migliaia di tessere di scudo termico. (Richard Angolo)
Infine, e in modo più confuso, la nave 26 non ha alcun vano di carico utile di alcun tipo. Il risultato finale è un’astronave liscia e senza caratteristiche che sembra un proiettile d’acciaio, non può tornare sulla Terra e non può schierare satelliti. Insieme, il fatto che esista sembra quasi un elaborato errore di più mesi. Ma SpaceX intendeva chiaramente costruire la Nave 26 e ora si sta preparando a qualificarla per il volo.
Deposito, lander lunare o qualcos’altro?
In termini più semplici, la Nave 26 è un’astronave intenzionalmente sacrificabile senza possibilità di lanciare satelliti. Ciò solleva l’ovvia domanda: perché esiste? Ci sono alcune ovvie possibilità. SpaceX sta sviluppando almeno quattro tipi di astronavi. L’equipaggio e le navi cisterna avranno scudi termici e alette. Il lander Starship Moon non avrà alette o scudi termici e sarà dipinto di bianco e isolato. Una nave deposito con serbatoi allungati rimarrà in orbita permanentemente e immagazzinerà il propellente per il rifornimento nello spazio.
Sulla base di rendering a bassa risoluzione, la nave deposito simile a un proiettile ricorda maggiormente la nave 26. Tuttavia, non ci sono prove che la nave 26 abbia “proprietà ottiche esterne [optimized] per lunga durata [propellant storage].” Il prototipo manca anche dell’hardware probabilmente necessario per l’attracco o il trasferimento del propellente e ha serbatoi di propellente delle stesse dimensioni delle navi del passato. Per sopravvivere in orbita per giorni o settimane, avrebbe bisogno di un qualche tipo di fonte di energia – tipicamente pannelli solari – che non è presente. E anche se un’astronave sacrificabile come S26 può già raggiungere l’obiettivo dichiarato di SpaceX di 250 tonnellate (~ 550.000 libbre) nell’orbita terrestre bassa, 250 tonnellate sono solo un quinto di un pieno carico di propellente.
Le varianti Starship richieste per i contratti di atterraggio sulla Luna della NASA di SpaceX. (NASA)
La nave 26 potrebbe anche essere utilizzata per test di vari sistemi o una dimostrazione di longevità in orbita. Tuttavia, non è chiaro il motivo per cui SpaceX non possa semplicemente farlo con Ship 24 e Ship 25. Entrambi hanno i loro vani di carico permanentemente sigillati, il che significa che sono utili solo come articoli di prova. Lo stesso vale per un test di trasferimento del propellente da serbatoio a serbatoio SpaceX ha ricevuto un contratto dalla NASA da condurre nel 2020. Durante quel test, Starship trasferirà “10 tonnellate metriche” di ossigeno liquido criogenico (LOx) tra il suo serbatoio principale di LOx e un serbatoio LOx di intestazione più piccolo utilizzato per immagazzinare il propellente di atterraggio. Ma tutte le navi stellari costruite fino ad oggi hanno serbatoi di testata e potrebbero essere utilizzate per lo stesso test.
La nave 26 potrebbe esistere principalmente per dimostrare che un’astronave senza alette o tegole di scudo termico è aerodinamicamente stabile durante il lancio. Tuttavia, spendere un’intera astronave per ciò che equivale a test in galleria del vento sarebbe stravagante.
Astronave S25 vs. Astronave S26. (Osservatore di astronavi)
Preparazione per il volo
Indipendentemente da ciò, la nave 26 è chiaramente destinata a qualcosa di più del deposito di rottami. Il prototipo simile a un proiettile è stato installato su Suborbital Pad A, che SpaceX ha modificato per prove criogeniche e test strutturali. Durante il coordinamento con la Nave 25, che deve condurre test antincendio statici, la Nave 26 sarà pressurizzata e caricata con azoto liquido, ossigeno liquido o entrambi per simulare in sicurezza i carichi termici e meccanici che subirà quando sarà riempita di propellente. La tribuna è dotata di martinetti idraulici in grado di simulare contemporaneamente la spinta di sei motori Raptor (1380 ton / 3M lbf).
Se supera questi test, SpaceX presumibilmente restituirà la nave 26 alla fabbrica di Starbase per l’installazione di Raptor. Stranamente, la liscia Starship non è sola. Sembra che la Nave 27 sarà più o meno identica, senza scudo termico o deflettori. Tuttavia, ci sono prove che la nave 27 avrà il primo vano di carico utile funzionante su un’astronave e potrebbe essere utilizzata per schierare satelliti Starlink V2 a grandezza naturale oltre a qualsiasi altro test per cui SpaceX desidera utilizzarlo.
La spiegazione più esotica (e improbabile) per Ship 26 e Ship 27 è che la coppia è pensata per supportare il primo attracco di SpaceX e il test di trasferimento del propellente. Nell’ottobre 2022, a Indicato il funzionario della NASA che il secondo volo di prova dell’astronave di SpaceX sarebbe stato un “trasferimento di propellente da astronave a astronave”.
Per ora, la priorità di SpaceX è preparare la Nave 24 e il Super Heavy Booster 7 per il primo tentativo di lancio orbitale di Starship, seguito dalla preparazione della Nave 25 e del Booster 9 per il secondo volo di prova orbitale. Fino ad allora, la Nave 26 e la Nave 27 rimarranno probabilmente un po’ un mistero.
SpaceX lancia il prototipo di astronave nuda sul sito di test
