SpaceX ha hecho rodar un extraño prototipo desnudo de Starship desde su fábrica de Starbase, Texas, hasta un sitio de prueba cercano.
Comenzando con su sección de nariz con punta de cono, SpaceX comenzó a apilar Starship S26 en octubre de 2022. A principios de enero de 2023, el prototipo había sido apilado a su altura máxima de 50 metros (~165 pies) y soldados juntos. Después de unas seis semanas más de equipamiento, la Nave 26 dejó las instalaciones de montaje de High Bay de Starbase y fue transportada a uno de los dos puestos que antes se usaban para vuelos de prueba suborbitales de Starship.
SpaceX llevó a Ship 26 a Suborbital Pad A en la mañana del 12 de febrero. A solo unos cientos de pies a la izquierda, el prototipo S25 de Starship observaba desde Suborbital Pad B mientras esperaba el inicio de su campaña de prueba del motor Raptor. Ship 26 es cuatro meses más joven que Ship 25 y se lanzó sin Raptors instalados, ya que aún debe pasar varias pruebas más simples. Esa está lejos de ser la única diferencia entre las Starships.
bala estelar
Aparte de una gama de pequeños cambios de diseño, Ship 26 tiene tres diferencias principales en relación con la mayoría de Starships anteriores. Primero, tiene cero mosaicos de protección térmica. Desde el período 2020-2021 de pruebas de vuelo suborbitales de Starship, todas las naves terminadas (S20, S21, S22, S24, S25) han sido equipadas con ~ 10,000 placas de protección térmica de cerámica negras. Eventualmente, esos mosaicos protegerán (teóricamente) a las Starships del intenso calor creado al volver a ingresar a la atmósfera de la Tierra a velocidad orbital.
El barco 26 tampoco tiene flaps. Desde que SpaceX ensambló por primera vez una Starship por completo en octubre de 2020, cada nave que la compañía completó (SN8, SN9, SN10, SN11, SN15, SN16, S20, S21, S22, S24, S25) ha tenido cuatro solapas grandes y ajuste de forma. aerocovers instalados. Las naves estelares necesitan flaps para dirigirse y orientarse durante las reentradas orbitales. También necesitan flaps para controlarse a sí mismos durante maniobras de aterrizaje exóticas, que requieren que los barcos caigan boca abajo (como un paracaidista humano) y giren agresivamente a una orientación vertical para aterrizajes propulsores.
Starship SN8 demuestra las maniobras ‘bellyflop’ y flip, que necesitan flaps para garantizar la estabilidad. (Richard ángulo)
A partir de la Nave 20, todas las aletas y cuerpos de Starship se han cubierto con miles de mosaicos de protección térmica. (Richard ángulo)
Finalmente, y lo que es más confuso, el Barco 26 no tiene bahía de carga útil de ningún tipo. El resultado final es una Starship suave y sin características que parece una bala de acero, no puede regresar a la Tierra y no puede desplegar satélites. Combinado, el hecho de que exista casi parece un error elaborado de varios meses. Pero SpaceX claramente tenía la intención de construir Ship 26 y ahora se está preparando para calificarlo para el vuelo.
¿Depósito, módulo de aterrizaje lunar o algo más?
En términos más simples, Ship 26 es un Starship intencionalmente prescindible sin forma de lanzar satélites. Eso plantea la pregunta obvia: ¿por qué existe? Hay algunas posibilidades obvias. SpaceX está desarrollando al menos cuatro tipos de Starships. Los Buques de Tripulación y Cisterna tendrán escudos térmicos y flaps. El módulo de aterrizaje Starship Moon no tendrá aletas ni escudo térmico y estará pintado de blanco y aislado. Una Nave Depósito con tanques estirados permanecerá en órbita permanentemente y almacenará propulsor para recargar en el espacio.
Según los renderizados de baja resolución, el Depot Ship con forma de bala es el que más recuerda al Ship 26. Sin embargo, no hay evidencia de que Ship 26 tenga «propiedades ópticas exteriores». [optimized] de larga duracion [propellant storage].” El prototipo también carece del hardware que probablemente se necesite para el acoplamiento o la transferencia de propulsor y tiene tanques de propulsor del mismo tamaño que los barcos anteriores. Para sobrevivir en órbita durante días o semanas, necesitaría algún tipo de fuente de energía, generalmente paneles solares, que no está presente. E incluso si un Starship desechable como el S26 ya puede alcanzar el objetivo informado por SpaceX de 250 toneladas (~550 000 lb) en órbita terrestre baja, 250 toneladas son solo una quinta parte de una carga propulsora completa.
Las variantes de Starship requeridas para los contratos de aterrizaje lunar de la NASA de SpaceX. (NASA)
Ship 26 también podría usarse para pruebas de sistemas diversos o una demostración de longevidad en órbita. Sin embargo, no está claro por qué SpaceX no pudo simplemente hacer eso con Ship 24 y Ship 25. Ambos han tenido sus bahías de carga permanentemente selladas, lo que significa que solo son útiles como artículos de prueba. Lo mismo es cierto para una prueba de transferencia de propelente de tanque a tanque que SpaceX recibió un contrato de la NASA para realizar en 2020. Durante esa prueba, Starship transferirá «10 toneladas métricas» de oxígeno líquido criogénico (LOx) entre su tanque LOx principal y un Tanque LOx de cabecera más pequeño utilizado para almacenar propulsor de aterrizaje. Pero todos los Starship construidos hasta la fecha tienen tanques de cabecera y podrían usarse para la misma prueba.
El Ship 26 podría existir principalmente para demostrar que un Starship sin flaps ni mosaicos de protección térmica es aerodinámicamente estable durante el lanzamiento. Sin embargo, gastar un Starship completo en lo que equivale a una prueba en el túnel de viento sería extravagante.
Nave estelar S25 contra Nave estelar S26. (Observador de naves estelares)
preparándose para el vuelo
De todos modos, Ship 26 está claramente destinado a algo más que el depósito de chatarra. El prototipo con forma de bala se instaló en Suborbital Pad A, que SpaceX ha modificado para pruebas criogénicas y estructurales. Mientras se coordina con Ship 25, que debe realizar pruebas estáticas de fuego, Ship 26 se presurizará y cargará con nitrógeno líquido, oxígeno líquido o ambos para simular de manera segura las cargas térmicas y mecánicas que experimentará cuando se llene con propulsor. El stand está equipado con arietes hidráulicos que pueden simular simultáneamente el empuje de seis motores Raptor (1380 toneladas / 3M lbf).
Si pasa esas pruebas, SpaceX presumiblemente devolverá Ship 26 a la fábrica de Starbase para la instalación de Raptor. Extrañamente, la suave Starship no está sola. Parece que la Nave 27 será más o menos idéntica, sin escudo térmico ni aletas. Sin embargo, hay evidencia que Ship 27 tendrá la primera bahía de carga útil en funcionamiento en un Starship y podría usarse para desplegar satélites Starlink V2 de tamaño completo además de cualquier otra prueba para la que SpaceX quiera usarlo.
La explicación más exótica (y menos probable) para Ship 26 y Ship 27 es que el par está destinado a respaldar la primera prueba de transferencia de propulsor y acoplamiento de Starship de SpaceX. En octubre de 2022, un funcionario de la NASA indicó que el segundo vuelo de prueba de Starship de SpaceX sería una «transferencia de propulsor de Starship-to-Starship».
Por ahora, la prioridad de SpaceX es preparar Ship 24 y Super Heavy Booster 7 para el primer intento de lanzamiento orbital de Starship, seguido de preparar Ship 25 y Booster 9 para el segundo vuelo de prueba orbital. Hasta entonces, Ship 26 y Ship 27 probablemente seguirán siendo un misterio.
SpaceX rueda el prototipo desnudo de Starship al sitio de prueba
