SpaceX hat seinen 43. Start im Jahr 2022 und den 62. dedizierten Starlink-Start insgesamt abgeschlossen und dabei einen Turnaround-Rekord für die Startrampe gebrochen.
Dieses Pad – Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) Launch Complex 40 (LC-40) – ist das wichtigste Zahnrad in der Startmaschine Falcon 9 von SpaceX und erhöht die Bedeutung dessen, was ansonsten „nur“ ein weiterer gebrochener Rekord für a sein könnte, erheblich Unternehmen, das dafür bekannt ist, sich nie niederzulassen.
Nach mehreren Verzögerungen im Zusammenhang mit einem weiteren wettergeplagten Starlink-Start (4-34), der von derselben Startrampe abflog, hob eine Falcon 9-Rakete von LC-40 auf der Starlink 4-35-Mission von SpaceX um 19:32 Uhr EDT (23:32 Uhr EDT) ab. 32 UTC), Samstag, 24. September. Wie üblich verwendete die Mission einen flugerprobten Falcon 9-Booster (B1073), zwei flugerprobte Nutzlastverkleidungshälften und eine verbrauchbare zweite Stufe. Wie üblich funktionierten alle vier Komponenten einwandfrei, und eine neue Charge von 52 Starlink V1.5-Satelliten wurde etwa 15 Minuten nach dem Start eingesetzt.
Die Starlink-Missionen von SpaceX sind nur die letzte von Dutzenden, die seit Mai 2019 abgeschlossen wurden, und sind zu einer außergewöhnlichen Routine geworden – ein Beweis für das unermüdliche Streben des Unternehmens nach Perfektion, wenn man bedenkt, wie schwierig es ist, eine Rakete einmal erfolgreich zu starten. 62 dedizierte Starlink-Starts später hat Falcon 9 jeden einzelnen Starlink-Satelliten, den es jemals getragen hat (fast 3400 Raumfahrzeuge), erfolgreich in die richtige Umlaufbahn gebracht und dabei nur zwei Booster verloren.
Aber obwohl die Missionen zur Routine geworden sind, hat SpaceX jede wache Sekunde damit verbracht, seine Raketen und Operationen zu optimieren, um mehr Leistung und mehr Trittfrequenz aus jedem Teil herauszuholen. Die Ergebnisse können nur als voller Erfolg bezeichnet werden. In den Jahren 2018 und 2019 startete SpaceX durchschnittlich 17 Falcon-Raketen pro Jahr. Die jährliche Kadenz von SpaceX stieg auf 26 Starts im Jahr 2020 und 31 im Jahr 2021.
Dieser Fortschritt verblasst neben der Kadenz, die SpaceX im Jahr 2022 erreichen will. In weniger als neun Monaten hat das Unternehmen 43 Starts von Falcon 9 abgeschlossen. Vor Ende Juli, kaum sechs Monate nach Jahresbeginn, hatte SpaceX seinen Jahresrekord von 31 Starts gebrochen. Wenn es das gleiche durchschnittliche Tempo beibehalten kann, das es in den letzten 12 Monaten aufrechterhalten hat, könnte SpaceX im Jahr 2022 realistischerweise 58 Falcon-Starts abschließen. Wenn es das noch beeindruckendere Tempo fortsetzt, das es im dritten Quartal erreicht hat (~17 Starts), könnte es mehr als 60 Starts schaffen dieses Jahr.
Nur eine andere Raketenfamilie in der Geschichte (die sowjetische R-7) hat in einem Kalenderjahr mehr Starts erfolgreich abgeschlossen.
SpaceX hat natürlich nicht vor, die möglicherweise rekordverdächtige Startkadenz, die es erreicht hat, als neuen Status quo zu akzeptieren. Nur zwei Drittel des Weges bis 2022 enthüllte CEO Elon Musk, dass SpaceX bis zu 100 Starts im Jahr 2023 anvisiert. Wie bereits auf berichtet, war diese Zahl zwar auf den ersten Blick unplausibel, lag aber angesichts der SpaceX-Bereitschaft noch im Bereich des Möglichen etablierte Fähigkeiten.
Nur wenige Wochen später ist Musks 100-Start-Ziel von kaum erreichbar zu einer ernsthaften – wenn auch immer noch unwahrscheinlichen – Möglichkeit geworden, dank des Rekords, den SpaceX mit Starlink 4-35 gebrochen hat. Die neueste Starlink-Mission von SpaceX startete nur 5,97 Tage nach dem Start von Starlink 4-34 vom selben Pad von LC-40 und schlug damit ihren alten Turnaround-Rekord (7,67 Tage) um fast 25 %.
Für LC-40, bereits das Arbeitspferd von SpaceX und die Quelle des schnellsten Pad-Turnarounds des Unternehmens, bedeutet der neue Rekord theoretisch, dass eines seiner drei Pads jetzt im Alleingang bis zu 60 Starts von Falcon 9 pro Jahr unterstützen kann. Es wäre unklug anzunehmen, dass jede Startrampe ein ganzes Jahr lang in der Nähe ihrer Rekordumlaufzeit nachhaltig betrieben werden kann oder wird. Aber zumindest gibt der neue Rekord SpaceX neue Spielräume, die es nutzen kann, um die jährliche Kadenz von LC-40 auf nachhaltigere Weise deutlich zu erhöhen. Im Jahr 2022 hat LC-40 durchschnittlich 12,7 Tage pro Start benötigt. Im dritten Quartal ist es auf dem besten Weg, durchschnittlich etwa 10,3 Tage pro Markteinführung zu verstreichen.
LC-40, eines von drei SpaceX-Pads, ist die Quelle von fast der Hälfte der 43 Starts von Falcon 9 in diesem Jahr. (SpaceX)
Ein Pad; zwei Starts; 6 Tage. (SpaceX)
Am wichtigsten ist, dass es Beweise dafür gibt, dass SpaceX mit Starlink 4-35 nicht einfach eine einmalige Heldentat vollbracht hat. Bestätigt durch Next Spaceflight, Ben Cooper und Luftraumbeschränkungen hat SpaceX vorläufige Pläne, Starlink 4-36 bereits um 18:36 Uhr EDT am Freitag, den 30. Ein weiterer Falcon 9-Start von LC-40 – EchoStars Galaxy 33/34-Mission – könnte Starlink 4-36 bereits am 5. Oktober folgen, obwohl diese Mission eher ein oder zwei Tage verrutschen wird.
Es besteht ein großes Risiko, dass Sturm/Hurrikan Ian inakzeptable Wetterbedingungen schafft und SpaceX dazu zwingt, den Start zu verschieben, aber im Moment besteht noch eine Chance.
SpaceX bricht mit zwei Starts von Falcon 9 in sechs Tagen den Pad-Turnaround-Rekord
