SpaceX ha completato il suo 43° lancio del 2022 e il 62° lancio dedicato di Starlink in generale, battendo un record di turnaround della piattaforma di lancio nel processo.
Quel pad – Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) Launch Complex 40 (LC-40) – è l’ingranaggio più importante nella macchina di lancio Falcon 9 di SpaceX, aumentando significativamente il significato di quello che altrimenti potrebbe essere “solo” un altro record rotto per un azienda famosa per non essersi mai accontentata.
A seguito di diversi ritardi legati a un altro lancio Starlink (4-34) afflitto dalle intemperie che è volato fuori dallo stesso pad, un razzo Falcon 9 è decollato dall’LC-40 durante la missione Starlink 4-35 di SpaceX alle 19:32 EDT (23: 32 UTC), sabato 24 settembre. Come al solito, la missione ha utilizzato un booster Falcon 9 collaudato in volo (B1073), due metà della carenatura del carico utile collaudate in volo e un secondo stadio sacrificabile. Come al solito, tutti e quattro i componenti hanno funzionato perfettamente e un nuovo lotto di 52 satelliti Starlink V1.5 è stato schierato circa 15 minuti dopo il decollo.
Solo l’ultima di dozzine completate da maggio 2019, le missioni Starlink di SpaceX sono diventate straordinariamente di routine, una testimonianza dell’incessante ricerca della perfezione da parte dell’azienda, data la difficoltà di lanciare con successo un razzo una volta. Dopo 62 lanci dedicati di Starlink, Falcon 9 ha consegnato con successo ogni singolo satellite Starlink che abbia mai trasportato (quasi 3400 veicoli spaziali) nell’orbita corretta, perdendo solo due booster nel processo.
Ma anche se le missioni sono diventate di routine, SpaceX ha trascorso ogni secondo di veglia ottimizzando i suoi razzi e le sue operazioni per ottenere più prestazioni e più cadenza da ogni parte. I risultati possono essere descritti solo come un clamoroso successo. Nel 2018 e nel 2019, SpaceX ha lanciato una media di 17 razzi Falcon all’anno. La cadenza annuale di SpaceX è cresciuta fino a 26 lanci nel 2020 e 31 nel 2021.
Questo progresso impallidisce accanto alla cadenza che SpaceX è sulla buona strada per raggiungere nel 2022. In meno di nove mesi, l’azienda ha completato 43 lanci di Falcon 9. Prima della fine di luglio, appena sei mesi all’inizio dell’anno, SpaceX aveva battuto il suo record annuale di 31 lanci. Se riesce a mantenere lo stesso ritmo medio sostenuto negli ultimi 12 mesi, SpaceX potrebbe realisticamente completare 58 lanci di Falcon nel 2022. Se continua il ritmo ancora più impressionante raggiunto nel terzo trimestre (~17 lanci), potrebbe gestire oltre 60 lanci quest’anno.
Solo un’altra famiglia di razzi nella storia (l’R-7 sovietico) ha completato con successo più lanci in un anno solare.
SpaceX, ovviamente, non ha intenzione di accettare la cadenza di lancio potenzialmente record che ha raggiunto come un nuovo status quo. A soli due terzi del 2022, il CEO Elon Musk ha rivelato che SpaceX punta a un massimo di 100 lanci nel 2023. Come riportato in precedenza, sebbene quella cifra sembri poco plausibile a prima vista, era ancora nel regno delle possibilità dato che SpaceX era già capacità consolidate.
Solo poche settimane dopo, l’obiettivo di 100 lanci di Musk è passato da a malapena a portata di mano a una possibilità seria, anche se ancora improbabile, grazie al record che SpaceX ha battuto con Starlink 4-35. L’ultima missione Starlink di SpaceX è decollata da LC-40 solo 5,97 giorni dopo il lancio di Starlink 4-34 dallo stesso pad, battendo il suo vecchio record di turnaround (7,67 giorni) di quasi il 25%.
Per LC-40, già il pad da lavoro di SpaceX e la fonte della più rapida inversione di tendenza dell’azienda, il nuovo record significa, in teoria, che uno dei suoi tre pad può ora supportare da solo fino a 60 lanci di Falcon 9 all’anno. Assumere che qualsiasi rampa di lancio possa o funzionerà in modo sostenibile vicino al suo tempo record per un anno intero non sarebbe saggio. Ma, come minimo, il nuovo record offre a SpaceX nuovi margini che può utilizzare per aumentare significativamente la cadenza annuale dell’LC-40 in un modo più sostenibile. Nel 2022, LC-40 ha registrato una media di 12,7 giorni per lancio. Nel terzo trimestre, è sulla buona strada per una media di circa 10,3 giorni per lancio.
Uno dei tre pad SpaceX, LC-40 è la fonte di quasi la metà dei 43 lanci di Falcon 9 quest’anno. (SpazioX)
Un pad; due lanci; sei giorni. (SpazioX)
Ancora più importante, ci sono prove che SpaceX non ha semplicemente gestito un’impresa eroica una tantum con Starlink 4-35. Confermato da Next Spaceflight, Ben Cooper e dalla richiesta di restrizione dello spazio aereo, SpaceX ha in programma di lanciare Starlink 4-36 da LC-40 già alle 18:36 EDT di venerdì 30 settembre, un’inversione di tendenza leggermente più veloce del nuovo record. Un altro lancio di Falcon 9 da LC-40 – la missione Galaxy 33/34 di EchoStar – potrebbe seguire Starlink 4-36 già dal 5 ottobre, anche se è più probabile che la missione scivoli di un giorno o due.
C’è un grosso rischio che Storm/Hurricane Ian crei condizioni meteorologiche inaccettabili, costringendo SpaceX a ritardare il lancio, ma per ora c’è ancora una possibilità.
SpaceX batte il record di turnaround del pad con due lanci di Falcon 9 in sei giorni
