SpaceX heeft zijn 43e lancering van 2022 en 62e speciale Starlink-lancering in het algemeen voltooid, waarmee hij een lanceerplatform-turnaround-record heeft verbroken.
Dat pad – Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) Launch Complex 40 (LC-40) – is het belangrijkste tandwiel in SpaceX’s Falcon 9-lanceermachine, waardoor de betekenis van wat anders ‘slechts’ nog een gebroken record voor een bedrijf dat bekend staat om nooit genoegen te nemen.
Na verschillende vertragingen in verband met een andere door het weer geteisterde Starlink-lancering (4-34) die uit hetzelfde pad vloog, steeg een Falcon 9-raket op van LC-40 op SpaceX’s Starlink 4-35-missie om 19:32 uur EDT (23: 32 UTC), zaterdag 24 september. Zoals gewoonlijk gebruikte de missie een in de vlucht bewezen Falcon 9-booster (B1073), twee in de vlucht bewezen payload-kuiphelften en een vervangbare tweede trap. Zoals gewoonlijk presteerden alle vier de componenten vlekkeloos en ongeveer 15 minuten na de lancering werd een nieuwe batch van 52 Starlink V1.5-satellieten ingezet.
Slechts de laatste van tientallen die sinds mei 2019 zijn voltooid, zijn de Starlink-missies van SpaceX buitengewoon routine geworden – een bewijs van het niet-aflatende streven van het bedrijf naar perfectie, gezien hoe moeilijk het is om eenmaal met succes een raket te lanceren. 62 speciale Starlink-lanceringen later heeft Falcon 9 met succes elke Starlink-satelliet die hij ooit heeft gedragen (bijna 3400 ruimtevaartuigen) in de juiste baan gebracht, waarbij hij slechts twee boosters verloor.
Maar hoewel de missies routine zijn geworden, heeft SpaceX elke wakkere seconde besteed aan het optimaliseren van zijn raketten en operaties om meer prestaties en meer cadans uit elk onderdeel te persen. De resultaten kunnen alleen worden omschreven als een doorslaand succes. In 2018 en 2019 lanceerde SpaceX gemiddeld 17 Falcon-raketten per jaar. De jaarlijkse cadans van SpaceX groeide tot 26 lanceringen in 2020 en 31 in 2021.
Die vooruitgang verbleekt naast de cadans die SpaceX in 2022 moet bereiken. In minder dan negen maanden heeft het bedrijf 43 Falcon 9-lanceringen voltooid. Voor het einde van juli, amper zes maanden in het jaar, had SpaceX zijn jaarrecord van 31 lanceringen verbroken. Als het hetzelfde gemiddelde tempo kan aanhouden dat het de afgelopen 12 maanden heeft volgehouden, zou SpaceX in 2022 realistisch 58 Falcon-lanceringen kunnen voltooien. Als het het nog indrukwekkendere tempo voortzet dat het in Q3 heeft bereikt (~ 17 lanceringen), zou het 60+ lanceringen kunnen aankunnen dit jaar.
Slechts één andere raketfamilie in de geschiedenis (de Sovjet R-7) heeft in een kalenderjaar met succes meer lanceringen voltooid.
SpaceX is natuurlijk niet van plan om de mogelijk recordbrekende lanceringsfrequentie die het heeft bereikt als een nieuwe status-quo te accepteren. Slechts tweederde van de weg door 2022 onthulde CEO Elon Musk dat SpaceX streeft naar 100 lanceringen in 2023. Zoals eerder gemeld, hoewel dat cijfer op het eerste gezicht ongeloofwaardig lijkt, was het nog steeds mogelijk gezien SpaceX’s al vastgelegde capaciteiten.
Slechts een paar weken later is Musk’s 100-lanceringsdoel van nauwelijks binnen handbereik gegaan naar een serieuze – zij het nog onwaarschijnlijke – mogelijkheid dankzij het record dat SpaceX brak met Starlink 4-35. SpaceX’s nieuwste Starlink-missie steeg op vanaf LC-40 slechts 5,97 dagen nadat Starlink 4-34 vanaf hetzelfde pad was gelanceerd, en verbrak zijn oude turnaround-record (7,67 dagen) met bijna 25%.
Voor de LC-40, al het werkpaard van SpaceX en de bron van de snelste padomslag van het bedrijf, betekent het nieuwe record in theorie dat een van de drie pads nu in zijn eentje tot 60 Falcon 9-lanceringen per jaar kan ondersteunen. Ervan uitgaande dat een lanceerplatform duurzaam kan of zal werken in de buurt van zijn recordomlooptijd voor een heel jaar, zou onverstandig zijn. Maar het nieuwe record geeft SpaceX op zijn minst nieuwe marges die het kan gebruiken om de jaarlijkse cadans van de LC-40 op een duurzamere manier aanzienlijk te verhogen. In 2022 had de LC-40 gemiddeld 12,7 dagen per lancering. In het derde kwartaal ligt het op schema om gemiddeld ongeveer 10,3 dagen per lancering te bereiken.
Een van de drie SpaceX-pads, LC-40, is de bron van bijna de helft van de 43 lanceringen van Falcon 9 dit jaar. (SpaceX)
Een kussen; twee lanceringen; Zes dagen. (SpaceX)
Het belangrijkste is dat er bewijs is dat SpaceX niet simpelweg een heroïsche eenmalige prestatie heeft geleverd met Starlink 4-35. Bevestigd door Next Spaceflight, Ben Cooper en luchtruimbeperkingen, heeft SpaceX voorlopige plannen om Starlink 4-36 vanaf LC-40 al om 18:36 uur EDT op vrijdag 30 september te lanceren – een ommekeer die iets sneller is dan het nieuwe record. Een andere Falcon 9-lancering vanuit LC-40 – EchoStar’s Galaxy 33/34-missie – zou Starlink 4-36 al op 5 oktober kunnen volgen, hoewel die missie waarschijnlijk een dag of twee zal glippen.
Er is een groot risico dat storm/orkaan Ian onaanvaardbare weersomstandigheden zal creëren, waardoor SpaceX gedwongen wordt de lancering uit te stellen, maar voor nu is er nog een kans.
SpaceX verbreekt padomslagrecord met twee Falcon 9-lanceringen in zes dagen
