SpaceX ha completado su lanzamiento número 43 de 2022 y el lanzamiento dedicado número 62 de Starlink en general, rompiendo un récord de respuesta en la plataforma de lanzamiento en el proceso.
Esa plataforma, el Complejo de Lanzamiento 40 (LC-40) de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS), es el engranaje más importante en la máquina de lanzamiento Falcon 9 de SpaceX, lo que aumenta significativamente la importancia de lo que de otro modo podría ser «solo» otro récord roto para un empresa que es famosa por no conformarse nunca.
Después de varios retrasos relacionados con otro lanzamiento de Starlink plagado de clima (4-34) que voló desde la misma plataforma, un cohete Falcon 9 despegó de LC-40 en la misión Starlink 4-35 de SpaceX a las 7:32 p. m. 32 UTC), sábado 24 de septiembre. Como de costumbre, la misión utilizó un propulsor Falcon 9 probado en vuelo (B1073), dos mitades de carenado de carga útil probadas en vuelo y una segunda etapa desechable. Como de costumbre, los cuatro componentes funcionaron a la perfección y se desplegó un nuevo lote de 52 satélites Starlink V1.5 unos 15 minutos después del despegue.
Solo la última de las docenas completadas desde mayo de 2019, las misiones Starlink de SpaceX se han vuelto extraordinariamente rutinarias, un testimonio de la búsqueda incesante de la perfección por parte de la compañía, dado lo difícil que es lanzar con éxito un cohete una vez. 62 lanzamientos dedicados de Starlink más tarde, Falcon 9 ha entregado con éxito todos los satélites Starlink que ha llevado (casi 3400 naves espaciales) a la órbita adecuada, perdiendo solo dos impulsores en el proceso.
Pero a pesar de que las misiones se han vuelto rutinarias, SpaceX ha pasado cada segundo de vigilia optimizando sus cohetes y operaciones para obtener más rendimiento y más cadencia de cada parte. Los resultados solo pueden describirse como un éxito rotundo. En 2018 y 2019, SpaceX lanzó un promedio de 17 cohetes Falcon por año. La cadencia anual de SpaceX creció a 26 lanzamientos en 2020 y 31 en 2021.
Ese progreso palidece al lado de la cadencia que SpaceX está en camino de lograr en 2022. En menos de nueve meses, la compañía ha completado 43 lanzamientos de Falcon 9. Antes de finalizar julio, apenas seis meses después del año, SpaceX había batido su récord anual de 31 lanzamientos. Si puede mantener el mismo ritmo promedio sostenido durante los últimos 12 meses, SpaceX podría completar de manera realista 58 lanzamientos de Falcon en 2022. Si continúa con el ritmo aún más impresionante que logró en el tercer trimestre (~17 lanzamientos), podría administrar más de 60 lanzamientos este año.
Solo otra familia de cohetes en la historia (el R-7 soviético) ha completado con éxito más lanzamientos en un año calendario.
SpaceX, por supuesto, no tiene planes de aceptar la cadencia de lanzamiento potencialmente récord que ha logrado como un nuevo status quo. Solo dos tercios del camino hasta 2022, el CEO Elon Musk reveló que SpaceX tiene como objetivo hasta 100 lanzamientos en 2023. Como se informó anteriormente, aunque esa cifra parece inverosímil a primera vista, todavía estaba dentro del ámbito de la posibilidad dado que SpaceX ya capacidades establecidas.
Apenas unas semanas después, el objetivo de 100 lanzamientos de Musk pasó de estar apenas al alcance de la mano a una posibilidad seria, aunque aún poco probable, gracias al récord que SpaceX rompió con Starlink 4-35. La última misión Starlink de SpaceX despegó de LC-40 solo 5,97 días después de que Starlink 4-34 se lanzara desde la misma plataforma, superando su antiguo récord de respuesta (7,67 días) en casi un 25 %.
Para LC-40, que ya es la plataforma de trabajo de SpaceX y la fuente del cambio de plataforma más rápido de la compañía, el nuevo récord significa, en teoría, que una de sus tres plataformas ahora puede admitir por sí sola hasta 60 lanzamientos de Falcon 9 por año. Sería imprudente suponer que cualquier plataforma de lanzamiento puede o funcionará de manera sostenible cerca de su tiempo de respuesta récord durante todo un año. Pero, como mínimo, el nuevo récord le da a SpaceX nuevos márgenes que puede usar para aumentar significativamente la cadencia anual de LC-40 de una manera más sostenible. En 2022, LC-40 promedió 12,7 días por lanzamiento. En el tercer trimestre, está en camino de promediar alrededor de 10,3 días por lanzamiento.
Una de las tres plataformas de SpaceX, LC-40 es la fuente de casi la mitad de los 43 lanzamientos de Falcon 9 este año. (EspacioX)
una almohadilla; dos lanzamientos; seis días. (EspacioX)
Lo más importante es que hay evidencia de que SpaceX no logró simplemente una hazaña heroica de una sola vez con Starlink 4-35. Confirmado por Next Spaceflight, Ben Cooper y las presentaciones de restricción del espacio aéreo, SpaceX tiene planes tentativos para lanzar Starlink 4-36 desde LC-40 tan pronto como a las 6:36 p. Otro lanzamiento de Falcon 9 desde LC-40, la misión Galaxy 33/34 de EchoStar, podría seguir a Starlink 4-36 el 5 de octubre, aunque es más probable que esa misión se retrase uno o dos días.
Existe un gran riesgo de que la Tormenta/Huracán Ian genere condiciones climáticas inaceptables, lo que obligará a SpaceX a retrasar el lanzamiento, pero por ahora, todavía existe una posibilidad.
SpaceX rompe el récord de respuesta de la plataforma con dos lanzamientos de Falcon 9 en seis días
