Actualización: El Comando de Sistemas Espaciales de EE. UU. dice que el primer lanzamiento directo de SpaceX a la órbita geosincrónica fue un éxito «simplemente sobresaliente», ya que desplegó de manera segura varios satélites a más de 36 000 kilómetros (~22 400 mi) sobre la superficie de la Tierra.
El éxito de la misión USSF-44 de la Fuerza Espacial de EE. UU. significa que el cohete Falcon Heavy de SpaceX es ahora uno de los pocos cohetes operativos en el mundo que ha demostrado la capacidad de lanzar satélites directamente a la órbita geosincrónica. Más importante aún, es uno de los tres cohetes estadounidenses con esa capacidad establecida. Los otros dos cohetes, Atlas V y Delta IV de ULA, dejarán de estar disponibles para misiones militares de EE. UU. a fines de 2023, lo que significa que Falcon Heavy puede convertirse brevemente en el único cohete en el mundo capaz de lanzar ciertas misiones militares de EE. UU. hasta el próximo de ULA. El cohete Vulcan de última generación está listo para demostrar su valía.
La Fuerza Espacial de EE. UU. dice que el lanzamiento de Falcon Heavy de hoy fue un éxito. “Simplemente sobresaliente”, dice funcionario responsable de asegurar el acceso al espacio. pic.twitter.com/p2UeUkXEYA
—Eric Berger (@SciGuySpace) 1 de noviembre de 2022
El Falcon Heavy de SpaceX ha continuado una racha de aterrizajes exitosos con doble impulsor durante su primer intento de lanzamiento directo a la órbita geosíncrona, una misión que también fue el primer lanzamiento del cohete en más de tres años.
Conocida como USSF-44 e inicialmente programada para lanzarse hace más de dos años, la misión de la Fuerza Espacial de EE. UU. finalmente despegó el 1 de noviembre de 2022 después de implacables retrasos en la carga útil. A mediados de 2021, el hardware necesario para el primer lanzamiento de Falcon Heavy de SpaceX desde junio de 2019 (principalmente tres nuevos impulsores de primera etapa) había terminado las pruebas de calificación y se había enviado a Florida en previsión de un lanzamiento a fines de 2021 o principios de 2022. Ese lanzamiento nunca llegó.
Solo en noviembre de 2022, la mayoría o todas las cargas útiles del USSF-44 finalmente se unieron, lo que resultó en una brecha de más de 40 meses entre los lanzamientos de Falcon Heavy, ya que prácticamente todas las demás cargas útiles asignadas al cohete en el ínterin experimentaron sus propios retrasos significativos. Independientemente, el 1 de noviembre, Falcon Heavy despegó por cuarta vez y se desempeñó sin problemas durante los nueve minutos que la Fuerza Espacial de EE. UU. Permitió que continuara la transmisión por Internet de SpaceX.
En el transcurso de esos nueve minutos, los propulsores laterales gemelos de Falcon Heavy, ambos volando por primera vez, ayudaron a enviar el resto del cohete en su camino al espacio antes de separarse del núcleo central, la etapa superior y la carga útil para impulsarse de nuevo hacia el costa florida. Menos de ocho minutos después del despegue, aterrizó con seguridad segundos de diferencia en las zonas de aterrizaje LZ-1 y LZ-2 de SpaceX. Al carecer de aletas de rejilla o patas de aterrizaje, el núcleo central intencionalmente desechable de Falcon Heavy (refuerzo central) continuó ardiendo durante otros 90 segundos y solo se separó de la etapa superior después de alcanzar una velocidad de casi cuatro kilómetros por segundo (8,900 mph), un nuevo récord para un cohete propulsor SpaceX.
El núcleo central, B1066, probablemente fue borrado cuando volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra viajando a aproximadamente el 50% de la velocidad orbital. Sin embargo, los propulsores laterales B1064 y B1065 se renovarán rápidamente para una «futura misión de la Fuerza Espacial de EE. UU.» que SpaceX, quizás incorrectamente, dice que podría seguir al USSF-44 tan pronto como «más adelante este año». A menos que SpaceX haya recibido un contrato de lanzamiento adicional de la USSF en secreto, la próxima misión de la USSF de la compañía parece ser la USSF-67, que según informó el Comando de Sistemas Espaciales de EE. UU. podría lanzarse en enero de 2023 en su último comunicado de prensa. [PDF]. USSF-44 y USSF-67 están técnicamente configurados para lanzarse en el mismo año fiscal de EE. UU., pero no en el mismo año calendario.
El lanzamiento de esta mañana fue otro lanzamiento monumental desde la Cordillera Oriental, que marcó la primera misión de lanzamiento espacial de seguridad nacional en un cohete Falcon Heavy y la 95.ª misión NSSL exitosa consecutiva. Este es también el lanzamiento número 50 del año para nuestro socio de misión, SpaceX. pic.twitter.com/u3fQFSbWr9
— Lanzamiento espacial Delta 45 (@SLDelta45) 1 de noviembre de 2022
USSF-44 es el primer lanzamiento geosíncrono directo de SpaceX, lo que significa que Falcon Heavy está intentando llevar las cargas útiles del ejército estadounidense a una órbita geosíncrona circular (GEO) aproximadamente a 36 000 kilómetros (~22 400 mi) sobre la superficie de la Tierra. «Geosincrónico» se refiere al hecho de que la velocidad orbital de una nave espacial coincide con la velocidad de rotación de la Tierra a esa altitud, lo que la convierte en un destino popular para los satélites de comunicaciones y observación de la Tierra que desean observar la misma región de la Tierra todo el tiempo. Por lo general, para simplificar el trabajo del cohete, la mayoría de los satélites con destino a GEO se lanzan a una órbita de transferencia geoestacionaria o geosincrónica elíptica (GTO) y utilizan su propia propulsión para hacer circular esa elipse.
En un lanzamiento directo a GEO, el cohete hace casi todo el trabajo. Después de alcanzar una órbita de estacionamiento en la órbita terrestre baja (LEO), la etapa superior de Falcon Heavy probablemente completó un segundo encendido a la órbita de transferencia geosincrónica. Luego, mientras se lleva a cabo un complejo ballet de gestión térmica y mantenimiento de la presión del tanque para evitar que todo su oxígeno líquido criogénico (LOx) hierva y se convierta en gas y su queroseno refinado (RP-1) se congele en un aguanieve inutilizable, la etapa superior debe inercia. ‘cuesta arriba’ durante unas cinco o seis horas.
Durante ese viaje desde una altitud de unos 300 kilómetros a 36.000 kilómetros, además de las tareas anteriores, la etapa superior también debe sobrevivir a los dos cinturones de radiación de la Tierra. En el apogeo, Falcon S2 debe volver a encender su motor Merlin Vacuum durante uno o dos minutos para alcanzar una órbita geosincrónica circular. La implementación de la carga útil seguirá y podría durar desde unos minutos hasta una hora. Finalmente, para ser un inquilino espacial obediente, la etapa superior de Falcon debe completar al menos uno o dos encendidos más para llegar a su destino final: una órbita de cementerio a unos cientos de kilómetros por encima de GEO.
Falcon Heavy despega en su misión STP-2 para la USAF, la NASA y otros clientes de viajes compartidos. (NASA)
El tercer lanzamiento de Falcon Heavy de SpaceX, una misión de la Fuerza Aérea de EE. UU. llamada STP-2, fue una prueba parcial de lanzamiento directo a GEO, aunque en órbita terrestre baja (LEO) en lugar de LEO, GTO y GEO. Durante STP-2, la etapa superior de Falcon Heavy completó cuatro encendidos exitosos en tres horas y media. USSF-44 es significativamente más desafiante según la mayoría de las medidas, pero no está completamente fuera del rango de experiencia de SpaceX. Además de STP-2, las etapas superiores del Falcon 9 han realizado algunas pruebas costeras de larga duración después de completar misiones primarias no relacionadas.
En declaraciones hechas a Spaceflight Now, el Comando de Sistemas Espaciales de EE. UU. dijo que las dos cargas útiles principales del USSF-44 son un par de etapas de patada propulsora y plataformas de carga útil, una, LDPE-2, suministrada por Northrop Grumman y la otra, la «Demostración de pastor». – un misterio. Según se informa, LDPE-2 transportará tres cargas útiles alojadas y desplegará tres satélites de viaje compartido: probablemente dos cubesats Lockheed Martin LINUSS-A y TETRA-1 de Millenium Space Systems. Los tres satélites de viaje compartido están diseñados para demostrar varias tecnologías nuevas, que van desde sistemas de propulsión hasta aviónica.
Vuelva a ver el lanzamiento del USSF-44 Falcon Heavy de SpaceX aquí.
Falcon Heavy rueda hacia la plataforma. (Richard ángulo)
SpaceX elevó la vertical de Falcon Heavy menos de 12 horas antes del despegue. (Espacio X)
Falcon Heavy asciende por cuarta vez. (EspacioX)
Otra vista de los aterrizajes de los propulsores laterales gemelos del Falcon Heavy USSF-44. (SpaceX) El cohete Falcon Heavy de SpaceX vuelve a la acción después de una pausa de tres años
