The Information rapporte que la présidente et directrice de l’exploitation de SpaceX, Gwynne Shotwell, « assumera la supervision » du programme Starship de la société et des installations de Starbase, remplaçant apparemment Elon Musk alors que le PDG se concentre sur Twitter.
Dans ses propres motsTwitter semble être dans une position précaire après que le PDG de Tesla et fondateur de SpaceX a acheté la plate-forme de médias sociaux pour un prix gonflé de 44 milliards de dollars, la chargeant d’une immense dette. La mise en œuvre immédiate de changements de grande envergure (ou de menaces de changements) a effrayé les annonceurs existants, réduisant les revenus déjà ténus de l’entreprise, et Musk lui-même a admis le 10 novembre que l’entreprise telle qu’elle se présente perd des milliards de dollars par an et pourrait faire face faillite si son projet de facturer un abonnement pour un badge de vérification – un service qui était, en théorie, auparavant gratuit – n’est pas très réussi.
Simultanément, des licenciements mal planifiés qui ont ciblé la moitié de tout le personnel de Twitter semblent avoir mutilé l’expertise technique de l’entreprise et a provoqué le départ de nombreux employés seniors et cadrestout en attirer l’attentionn de la Federal Trade Commission des États-Unis. S’il veut que Twitter survive, et encore moins prospère, il semble que Musk devra détourner l’essentiel de son attention vers l’application de médias sociaux pour un avenir indéfini, le forçant à prendre du recul par rapport à une partie de son travail quotidien chez SpaceX. et Tesla.
Entrez Gwynne Shotwell, un cadre de longue date juste derrière Musk qui a souvent été considéré comme « l’adulte dans la pièce » – une source de stabilité qui comble les écarts entre le style de gestion chaotique et induisant le coup de fouet du PDG. Embauchée en 2002, il est tout à fait possible que SpaceX n’aurait pas survécu si son sens des ventes n’avait pas convaincu la NASA de prendre un pari d’un milliard de dollars sur l’entreprise en 2008. Mais la NASA a finalement pris ce pari au moment où SpaceX en avait le plus besoin, et Shotwell a ensuite aidé à obtenir plusieurs milliards de dollars supplémentaires de contrats de lancement dans tous les secteurs possibles.
Elle est devenue présidente et directrice de l’exploitation après avoir navigué sur le premier contrat majeur SpaceX de la NASA en 2008 et occupe toujours les deux postes 14 ans plus tard. Compte tenu de cette position, le rapport de The Information est donc quelque peu surprenant. En tant que directeur de l’exploitation, Shotwell supervisait déjà, par définition, les opérations de Starbase et le programme Starship dans une certaine mesure. Il est possible que son travail quotidien se concentre principalement sur les programmes Dragon, Falcon et Starlink de SpaceX, mais il serait presque impossible pour un COO avec une réputation aussi bonne que la sienne de ne pas porter une attention particulière à un programme qui représente probablement la moitié (ou plus) des dépenses de R&D de SpaceX.
Plus important encore, Starship, selon le PDG Elon Musk, est l’avenir de tous les programmes SpaceX. En cas de succès, la fusée entièrement réutilisable pourra lancer au moins cinq fois la charge utile de la fusée Falcon 9 de SpaceX pour encore moins que le coût marginal déjà extraordinaire de la plus petite fusée d’environ 15 millions de dollars. Avec des coûts de lancement ultra-faibles et un ravitaillement en orbite, Starship pourrait devenir la fusée la plus performante de l’histoire et surclasser les mastodontes à usage unique de plusieurs milliards de dollars comme Saturn V et SLS pour un prix inférieur à Falcon 9 et Falcon Heavy aujourd’hui ( 70 à 100 millions de dollars).
Finalement, avec suffisamment d’expérience et de raffinement, cette combinaison de lancements bon marché et de ravitaillement fiable pourrait permettre à SpaceX d’atteindre son objectif ultime : construire une présence humaine autonome sur Mars. À plus court terme, Musk a déclaré un jour que SpaceX pourrait faire faillite si Starship n’était pas prêt à commencer à lancer la prochaine génération de satellites Internet Starlink dans un avenir proche, sans quoi la constellation serait apparemment un passif financier. Alors que le PDG exagérait presque certainement la gravité de la situation, il souligne toujours que Starship est considéré comme une clé de voûte qui peut assurer la durabilité à long terme de tous les programmes de SpaceX.
En avril 2021, même la NASA a entièrement acheté Starship, attribuant à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars pour développer le système et créer une version de l’étage supérieur de la fusée qui peut faire atterrir des astronautes et du fret sur la Lune. Rien qu’en 2022, ce contrat Human Landing System (HLS) a rapporté à SpaceX plus de 800 millions de dollars, et l’attachement de la NASA à Starship a rendu le succès du programme encore plus essentiel.
Il n’est donc pas surprenant que Musk demande explicitement à Shotwell – le plus gros « pistolet » de SpaceX – de superviser le programme en son absence imprévue. On ne sait pas si cela signifie qu’elle confiera les opérations quotidiennes d’autres programmes majeurs de SpaceX à des subordonnés directs ou si le nouveau poste implique une extension de sa surveillance existante de Starbase et Starship. Mais il est prudent de supposer que l’implication plus profonde de Shotwell ne nuira probablement pas aux programmes.
The Information rapporte également que le cadre de SpaceX, Mark Juncosa – un ingénieur impétueux et non conventionnel qui a dirigé avec succès le programme Starlink depuis que Musk a licencié plusieurs cadres trop prudents en 2018 – a pris la direction technique du programme Starship à l’été 2022. Les cadres Joe Petrzelka et Bill Riley, qui remplissait auparavant ce rôle seul, relève désormais de Juncosa, qui relève de Shotwell.
Gwynne Shotwell de SpaceX supervisera le programme Starship et les installations de Starbase
