The Information meldt dat SpaceX-president en COO Gwynne Shotwell “het toezicht op het Starship-programma en de Starbase-faciliteiten van het bedrijf op zich zal nemen”, schijnbaar in de plaats van Elon Musk terwijl de CEO zijn focus verschuift naar Twitter.
In zijn eigen woordenTwitter lijkt in een precaire positie nadat de CEO van Tesla en de oprichter van SpaceX het sociale-mediaplatform kochten voor een te hoge prijs van $ 44 miljard, en het opzadelden met enorme schulden. De onmiddellijke implementatie van ingrijpende veranderingen (of de dreiging van veranderingen) heeft bestaande adverteerders afgeschrikt, waardoor de toch al zwakke inkomsten van het bedrijf zijn gedaald, en Musk zelf gaf op 10 november toe dat het bedrijf in zijn huidige vorm miljarden dollars per jaar verliest en mogelijk geconfronteerd wordt met faillissement als zijn plan om een abonnement voor een verificatiebadge in rekening te brengen – een dienst die in theorie voorheen gratis was – niet erg succesvol is.
Tegelijkertijd lijken slecht geplande ontslagen die gericht waren op de helft van alle Twitter-medewerkers de technische expertise van het bedrijf verminkt en leidde tot het vertrek van talrijke senior medewerkers en leidinggevendenterwijl ook de aandacht trekkenn van de Amerikaanse Federal Trade Commission. Als hij wil dat Twitter overleeft, laat staan floreert, lijkt het erop dat Musk voor onbepaalde tijd het grootste deel van zijn aandacht zal moeten richten op de app voor sociale media, waardoor hij gedwongen wordt een deel van zijn dagelijkse werk bij SpaceX achter zich te laten. en Tesla.
Voer Gwynne Shotwell in, een lange tijd leidinggevende tweede alleen voor Musk, die vaak wordt gezien als “de volwassene in de kamer” – een bron van stabiliteit die de kloof overbrugt tussen de chaotische en whiplash-inducerende managementstijl van de CEO. Aangenomen in 2002, is het heel goed mogelijk dat SpaceX het niet zou hebben overleefd als haar verkoopinzicht NASA niet had overtuigd om in 2008 een weddenschap van een miljard dollar op het bedrijf aan te gaan. Maar NASA nam die weddenschap uiteindelijk precies op het moment dat SpaceX het het meest nodig had, en Shotwell hielp verder met het binnenhalen van nog eens enkele miljarden dollars aan lanceringscontracten uit alle mogelijke sectoren.
Ze werd president en COO na het navigeren door NASA’s eerste grote SpaceX-contract in 2008 en bekleedt 14 jaar later nog steeds beide posities. Gezien die positie is het rapport van The Information dus enigszins verrassend. Als Chief Operating Officer hield Shotwell per definitie al tot op zekere hoogte toezicht op de operaties van de Sterrenbasis en het Sterrenschipprogramma. Het is mogelijk dat haar dagelijkse werk voornamelijk gericht was op de Dragon-, Falcon- en Starlink-programma’s van SpaceX, maar het zou bijna onmogelijk zijn voor een COO met een reputatie zo goed als de hare om geen aandacht te schenken aan een programma dat waarschijnlijk de helft vertegenwoordigt (of meer) van de R&D-uitgaven van SpaceX.
Wat nog belangrijker is, is dat Starship, volgens CEO Elon Musk, de toekomst is van alle SpaceX-programma’s. Als dit lukt, zal de volledig herbruikbare raket in staat zijn om ten minste vijf keer het laadvermogen van SpaceX’s werkpaard Falcon 9-raket te lanceren voor nog minder dan de toch al buitengewone marginale kosten van de kleinere raket van ~ $ 15 miljoen. Met ultralage lanceringskosten en bijtanken in de ruimte, zou Starship de meest krachtige raket in de geschiedenis kunnen worden en miljarden dollars voor eenmalig gebruik overtreffen, zoals Saturn V en SLS voor een prijskaartje dat lager is dan Falcon 9 en Falcon Heavy vandaag ( $ 70-100 miljoen).
Uiteindelijk, met voldoende ervaring en verfijning, zou die combinatie van goedkope lanceringen en betrouwbaar tanken SpaceX in staat kunnen stellen zijn uiteindelijke doel te bereiken: het bouwen van een zelfvoorzienende menselijke aanwezigheid op Mars. Op kortere termijn verklaarde Musk ooit dat SpaceX failliet zou kunnen gaan als Starship niet klaar was om in de nabije toekomst de volgende generatie Starlink-internetsatellieten te lanceren, zonder welke de constellatie blijkbaar een financiële verplichting zou zijn. Hoewel de CEO vrijwel zeker de ernst van de situatie overdreef, benadrukt hij nog steeds dat Starship wordt gezien als een hoeksteen die de duurzaamheid van alle SpaceX-programma’s op lange termijn kan garanderen.
In april 2021 kocht zelfs NASA Starship volledig in en kende SpaceX een contract van $ 2,9 miljard toe om het systeem te ontwikkelen en een versie te maken van de bovenste trap van de raket die astronauten en vracht op de maan kan landen. Alleen al in 2022 verdiende dat Human Landing System (HLS) -contract SpaceX meer dan $ 800 miljoen, en de gehechtheid van NASA aan Starship heeft het succes van het programma nog belangrijker gemaakt.
Het is dan ook geen verrassing dat Musk Shotwell, het grootste ‘pistool’ van SpaceX, expliciet zou vragen om toezicht te houden op het programma tijdens zijn ongeplande afwezigheid. Het is onduidelijk of dat betekent dat ze de dagelijkse operaties van andere grote SpaceX-programma’s zal overdragen aan directe rapporten of dat de nieuwe functie een uitbreiding van haar bestaande Starbase en Starship-toezicht inhoudt. Maar het is veilig om aan te nemen dat de grotere betrokkenheid van Shotwell de programma’s waarschijnlijk niet zal schaden.
The Information meldt ook dat SpaceX-directeur Mark Juncosa – een onbezonnen, onconventionele ingenieur die het Starlink-programma met succes heeft geleid sinds Musk verschillende te voorzichtige leidinggevenden in 2018 ontsloeg – in de zomer van 2022 de technische leiding van het Starship-programma overnam. Leidinggevenden Joe Petrzelka en Bill Riley, die die rol voorheen alleen vervulde, rapporteert nu aan Juncosa, die rapporteert aan Shotwell.
Gwynne Shotwell van SpaceX om toezicht te houden op het Starship-programma, Starbase-faciliteiten
