Pour la deuxième fois en moins de deux semaines, SpaceX a retardé indéfiniment un lancement de Falcon 9 après avoir découvert des problèmes apparents avec la fusée moins d’un jour avant le décollage.
Le malheur de la startup japonaise ispace marque également la huitième fois en moins de deux mois que SpaceX retarde ou interrompt un lancement de Falcon 9 pour des raisons techniques non précisées moins de 24 heures avant le décollage. La séquence de retards est inhabituelle après 12 mois d’exécution record, au cours desquels SpaceX a réussi 60 lancements orbitaux avec seulement une poignée de retards techniques de dernière minute.
Après de nouvelles inspections du lanceur et l’examen des données, nous nous retirons du lancement de demain de @ispace_inc‘s HAKUTO-R Mission 1 ; une nouvelle date de lancement cible sera partagée une fois confirmée
— SpaceX (@SpaceX) 1 décembre 2022
Le nombre de retards du dernier jour et d’abandons de lancement de Falcon 9 a brusquement monté en flèche ces derniers mois, indiquant peut-être qu’un seul problème ou changement est au moins partiellement responsable de la tendance. La séquence a commencé début octobre et s’est poursuivie jusqu’à la fin novembre, entraînant huit retards en deux mois, avec des impacts allant de quelques minutes à des jours, voire des semaines. Dans tous les cas sauf un, la seule explication de SpaceX était un besoin de plus de temps pour «l’examen des données» ou les «vérifications» de la fusée, de sa charge utile ou des deux.
SpaceX annonce constamment des retards de lancement sur Twitter, permettant de rassembler quand la société a déclaré qu’elle « se retirait » d’une tentative de lancement ou « visait maintenant » une date de lancement ultérieure pour des raisons techniques. Au cours des 18 mois et plus entre mars 2021 et octobre 2022, SpaceX n’a annoncé que trois retards techniques après avoir programmé publiquement un lancement (un abandon à la dernière seconde et deux mineurs « caisses supplémentaires » retards). Ajoutant à la bizarrerie, SpaceX a signalé au moins 15 retards similaires entre janvier 2020 et mars 2021.
Une diminution de la fréquence des problèmes techniques est un résultat généralement attendu d’une organisation compétente acquérant de l’expérience avec le fonctionnement d’un nouveau système complexe (comme un lanceur). Selon toutes les apparences, c’est le schéma que SpaceX suivait : une baisse drastique du nombre d’abandons de lancements techniques alors même que le rythme des lancements de Falcon 9 a atteint de nouveaux sommets. Mais au cours des deux derniers mois, la fréquence des retards techniques est passée de près de zéro à plus que n’importe quel point de l’histoire récente de SpaceX.
Sans contexte, il est impossible de dire s’il existe un fil invisible reliant la récente chaîne de retards. Il existe de nombreuses explications possibles, notamment la fatigue de la main-d’œuvre, les changements de direction, les changements de politique et les problèmes d’usine. Il est même possible que l’apparition apparemment soudaine ait été causée par un changement intentionnel de posture de risque : par exemple, une sensibilité accrue aux signaux non nominaux qui avaient été observés auparavant mais qui ont été suffisamment réduits pour éviter les retards de lancement.
Dans le cadre de ses efforts pour améliorer continuellement les systèmes et processus existants, SpaceX aurait peut-être trop changé les choses ou supprimé une étape de trop. Bien que peu probable, il est également possible que la récente augmentation des retards ne soit qu’une coïncidence. Quoi qu’il en soit, si la tendance se poursuit, il sera difficile pour SpaceX d’augmenter davantage sa cadence de lancement, en particulier vers l’objectif déclaré du PDG Elon Musk de 100 lancements en 2023. Les retards augmentent également les coûts de lancement et perturbent les plans des clients, incitant à un retour à des opérations plus fluides. aussi vite que possible.
Le plus préoccupant est une paire récente de lancements non liés qui ont été retardés indéfiniment. Starlink 2-4, dont le lancement est prévu pour la première fois le 18 novembre, n’a pas encore reçu de nouvelle date de lancement après SpaceX apparemment découvert problèmes après un test de feu statique Falcon 9 le 17 novembre. Moins de deux semaines plus tard, SpaceX a indéfiniment retardé un deuxième lancement de Falcon 9 – la première tentative d’atterrissage sur la Lune de la start-up japonaise ispace – « après de nouvelles inspections du lanceur et un examen des données ».
En fin de compte, les retards de lancement sont un élément fondamental du vol spatial, et il est préférable de garder une fusée au sol en cas d’incertitude quant à sa préparation au vol. Néanmoins, de grands changements dans la fréquence des retards sont encore notables, en particulier lorsque SpaceX lui-même n’explique généralement pas la cause des retards pour les missions non-NASA.
SpaceX a plusieurs autres lancements de Falcon 9 fermement programmés en décembre. Il reste à voir exactement comment les retards indéfinis de Starlink 2-4 et HAKUTO-R auront un impact sur ces lancements à venir. Starlink 4-37, par exemple, devait être lancé depuis le même pad que HAKUTO-R dès le 6 décembre, mais cette date glissera chaque jour où HAKUTO-R est retardé. Un vaisseau SpaceX chargé de récupérer le carénage du Falcon 9 de HAKUTO-R semble rentrer au portindiquant un retard d’au moins deux ou trois jours.
SpaceX retarde indéfiniment le deuxième lancement du Falcon 9 en deux semaines
