Een SpaceX Starship-booster heeft met succes 14 van zijn 33 Raptor-motoren gestart en wordt waarschijnlijk de krachtigste actieve raket ter wereld.
Gedurende de geschiedenis van de ruimtevlucht hebben slechts drie of vier andere raketten evenveel of meer stuwkracht geproduceerd dan Super Heavy Booster 7 (B7) theoretisch op 14 november had kunnen produceren. Maar de Sovjet Energia- en N1-raketten en de Amerikaanse Saturn V en Space Shuttle zijn allemaal een of meerdere decennia geleden met pensioen gegaan. Alleen SpaceX’ eigen Falcon Heavy-raket, vijfde op de beugel en in staat om tot 2325 ton (5,13 miljoen pond) stuwkracht op zeeniveau te produceren, is nog steeds operationeel en komt in de buurt.
Aangedreven door 33 verbeterde Raptor 2-motoren waarvan SpaceX zegt dat ze elk tot 230 ton (~ 510.000 lbf) kunnen produceren, had Super Heavy tot 3220 ton (7,1 miljoen pond) stuwkracht kunnen produceren toen het eerder vandaag 14 van zijn motoren aanstak. Dat betekent waarschijnlijk dat Starship nu de vierde krachtigste raket is die ooit is getest, boven NASA’s Space Shuttle maar onder de Sovjet Energia. En zelfs als alle 14 motoren nooit meer dan 73% gas gaven, produceerde SpaceX’s Starship-booster waarschijnlijk nog steeds meer stuwkracht dan welke andere actieve raket ter wereld dan ook, en versloeg Falcon Heavy. Maar als het aan NASA ligt, kan Starship die titel minder dan 36 uur vasthouden.
Al om 01:04 uur EDT (06:04 UTC) op 16 november, iets meer dan 35 uur na het recordbrekende Starship statische vuur van SpaceX, zal NASA voor de derde keer proberen zijn enorme Space Launch System (SLS) -raket te lanceren sinds eind augustus. Op uitdrukkelijk verzoek van het Congres, dat de Shuttle-banen wilde behouden na het einde van het programma in 2011, schuifelt SLS in wezen rond Space Shuttle-onderdelen en vervangt het de herbruikbare orbiter door een volledig vervangbare raket. De Solid Rocket Boosters (SRB’s) zijn uitgebreid en opgewaardeerd, en de oranje externe tank is uitgerekt en veranderd in een vloeibare raketbooster die met vier RS-25-motoren aan de drie van de Shuttle is bevestigd.
Als de zaken volgens plan verlopen, betekenen die veranderingen dat de SLS-raket tot 3990 ton (8,8 miljoen pond) stuwkracht zal produceren wanneer hij voor de eerste keer opstijgt, Super Heavy B7 inhaalt, maar ook het op een na krachtigste lanceervoertuig in geschiedenis na de Sovjet N1. N1 is echter nooit gelukt, dus SLS zou de krachtigste raket kunnen worden die ooit een baan om de aarde heeft bereikt als de eerste lancering succesvol is.
Maar net zoals SLS klaar lijkt om bijna onmiddellijk de positie van Starship als de krachtigste actieve raket ter wereld te ontnemen, staat Starship klaar om SLS te verslaan en de krachtigste raket te worden die ooit is gevlogen – met succes of niet – wanneer het zijn eerste orbitale lancering probeert, ofwel volgende maand of begin volgend jaar. Met alle 33 Raptors op vol gas, kan Starship bijna 7600 ton (16,7 miljoen pond) stuwkracht produceren bij het opstijgen, waarmee het de vorige recordhouder – de Sovjet N1-raket – met bijna 60% verslaat.
Zelfs als die eerste lanceringspoging niet succesvol is, lijkt SpaceX zich voor te bereiden op verschillende meer snelle lanceringen die zullen doorgaan totdat succes is behaald, waarmee het andere (potentiële) record van SLS wordt verslagen. SpaceX heeft dat vermogen al eens eerder aangetoond met Starship toen het in minder dan zes maanden vijf vluchten van vijf verschillende prototypes voltooide. Als gevolg hiervan is het waarschijnlijk dat tegen de tijd dat SLS halverwege de jaren 2020 voor de tweede keer wordt gelanceerd, het de derde krachtigste raket zal zijn, de tweede na N1 en Starship.
Die enigszins ongemakkelijke verstoring zou moeten worden verminderd door het feit dat Starship en SLS voorlopig beide integrale onderdelen zijn van NASA’s Artemis-programma. Om astronauten voor het eerst sinds 1972 terug naar de maan te brengen, zullen SLS en zijn Orion-ruimtevaartuig NASA-astronauten naar de maanbaan vervoeren, waar ze aan boord gaan van een van het Starship afgeleide maanlander. Het ruimteschip zal die astronauten dan op het maanoppervlak laten landen, ongeveer een week aan oppervlakteoperaties ondersteunen en ze vervolgens terugbrengen naar de baan om de maan, waar Orion ze terug naar de aarde zal transporteren.
Voorlopig moet er nog een enorme hoeveelheid werk worden verzet voordat NASA en SpaceX klaar zullen zijn om die bemande maanlanding te ondersteunen. Maar het statische vuur van het Starship van maandag en de potentiële SLS-lancering van woensdag vertegenwoordigen beide belangrijke, tastbare stappen in de richting van dat verheven doel.
SpaceX’s ruimteschip wordt kortstondig de krachtigste actieve raket ter wereld
