Un booster SpaceX Starship ha acceso con successo 14 dei suoi 33 motori Raptor, diventando probabilmente il razzo attivo più potente al mondo.
Nel corso della storia del volo spaziale, solo tre o quattro altri razzi hanno prodotto tanta o più spinta di quanto il Super Heavy Booster 7 (B7) avrebbe potuto teoricamente produrre il 14 novembre. Ma i razzi sovietici Energia e N1 e il Saturn V e lo Space Shuttle statunitensi sono stati tutti ritirati uno o diversi decenni fa. Solo il razzo Falcon Heavy di SpaceX, quinto sulla fascia e in grado di produrre fino a 2325 tonnellate (5,13 milioni di libbre) di spinta al livello del mare, è ancora operativo e si avvicina.
Alimentato da 33 motori Raptor 2 aggiornati che secondo SpaceX possono produrre fino a 230 tonnellate (~510.000 lbf) ciascuno, Super Heavy avrebbe potuto produrre fino a 3220 tonnellate (7,1 milioni di libbre) di spinta quando ha acceso 14 dei suoi motori oggi. Ciò probabilmente significa che Starship è ora il quarto razzo più potente mai testato, posizionandosi sopra lo Space Shuttle della NASA ma sotto l’Energia sovietica. E anche se tutti e 14 i motori non hanno mai accelerato al di sopra del 73%, il booster Starship di SpaceX probabilmente ha comunque prodotto più spinta di qualsiasi altro razzo attivo al mondo, battendo Falcon Heavy. Ma se la NASA ha la sua strada, Starship potrebbe mantenere quel titolo per meno di 36 ore.
Già all’01:04 EDT (06:04 UTC) del 16 novembre, poco più di 35 ore dopo il record di fuoco statico dell’astronave di SpaceX, la NASA tenterà di lanciare il suo enorme razzo Space Launch System (SLS) per la terza volta da fine agosto. Su esplicita richiesta del Congresso, che voleva preservare i posti di lavoro dello Shuttle dopo la fine del programma nel 2011, SLS si sposta essenzialmente attorno alle parti dello Space Shuttle e sostituisce l’orbiter riutilizzabile con un razzo completamente consumabile. I Solid Rocket Booster (SRB) sono stati estesi e potenziati e il serbatoio esterno arancione è stato allungato e trasformato in un booster a razzo liquido apposto con quattro motori RS-25 ai tre dello Shuttle.
Se le cose andranno secondo i piani, questi cambiamenti significano che il razzo SLS produrrà fino a 3990 tonnellate (8,8 milioni di libbre) di spinta quando decollerà per la prima volta, superando il Super Heavy B7 ma rendendolo anche il secondo veicolo di lancio più potente in storia dopo la N1 sovietica. Tuttavia, N1 non ha mai avuto successo, quindi SLS potrebbe diventare il razzo più potente che abbia mai raggiunto l’orbita se il suo primo lancio avesse successo.
Ma proprio mentre SLS sembra pronto a spodestare quasi immediatamente la posizione di Starship come il più potente razzo attivo al mondo, Starship è pronta a battere SLS per diventare il razzo più potente mai pilotato, con successo o meno, quando tenterà il suo primo lancio orbitale o il prossimo mese o all’inizio del prossimo anno. Con tutti i 33 Raptor a tutto gas, Starship può produrre quasi 7600 tonnellate (16,7 milioni di libbre) di spinta al decollo, battendo il precedente detentore del record, il razzo sovietico N1, di quasi il 60%.
Anche se quel primo tentativo di lancio non ha successo, SpaceX sembra prepararsi per molti lanci più rapidi che continueranno fino al raggiungimento del successo, battendo l’altro (potenziale) record di SLS. SpaceX ha già dimostrato questa capacità una volta con Starship quando ha completato cinque voli di cinque diversi prototipi in meno di sei mesi. Di conseguenza, è probabile che quando SLS verrà lanciato una seconda volta a metà degli anni 2020, sarà il terzo razzo più potente, secondo a N1 e Starship.
Quel turbamento leggermente imbarazzante dovrebbe essere attenuato dal fatto che Starship e SLS sono, per il momento, entrambe parti integranti del programma Artemis della NASA. Per riportare gli astronauti sulla Luna per la prima volta dal 1972, SLS e la sua navicella spaziale Orion trasporteranno gli astronauti della NASA in orbita lunare, dove saliranno a bordo di un lander lunare derivato da un’astronave. L’astronave atterrerà quindi quegli astronauti sulla superficie lunare, supporterà circa una settimana di operazioni di superficie, e poi li riporterà in orbita lunare, dove Orion li trasporterà sulla Terra.
Per ora, resta ancora un’enorme quantità di lavoro da fare prima che la NASA e SpaceX siano pronte a supportare lo sbarco sulla Luna con equipaggio. Ma il fuoco statico dell’astronave di lunedì e il potenziale lancio di SLS di mercoledì rappresentano entrambi passi significativi e tangibili verso quell’alto obiettivo.
L’astronave di SpaceX diventa brevemente il razzo attivo più potente del mondo
