Pour la 57e fois, une fusée SpaceX Falcon 9 a livré un lot de satellites Starlink opérationnels en orbite terrestre basse, marquant simultanément le 50e lancement réussi du véhicule en 367 jours.
Volant pour la 7e fois, le booster Falcon 9 B1063 a décollé avec un nouvel étage supérieur et un autre lot de satellites Starlink V1.5 enfermés dans un carénage de charge utile réutilisé à 22h40 PDT (05h40 UTC), le mardi 30 août. 57e lancement global de Starlink de SpaceX, Starlink 3-4 déployé 46 autres satellites sur une orbite semi-polaire héliosynchrone (SSO), où ils seront éventuellement rejoints par environ 520 autres engins spatiaux.
Environ neuf minutes après le décollage, l’étage supérieur consommable du Falcon 9 a atteint une orbite de stationnement stable et le booster B1063 a atterri sur le drone Of Course I Still Love You (OCISLY) – le 65e atterrissage réussi de SpaceX et le 139e atterrissage réussi au total. Falcon 9 a été lancé pour la première fois en juin 2010 et a effectué son premier atterrissage en décembre 2015.
Starlink 3-4 a également été le 148e lancement consécutif réussi du Falcon 9 de SpaceX, le 172e lancement réussi de la fusée et le 50e lancement de la société en un peu plus d’un an.
SpaceX a commencé à remplir la troisième coque orbitale de Starlink (groupe 3) en juillet 2021. Quatre lancements et sept semaines plus tard, plus de la moitié (184) des 348 satellites prévus de la coque sont déjà en orbite, bien que la plupart de ces satellites aient encore besoin d’un mois ou deux pour atteindre les altitudes opérationnelles. La cinquième coque de la première constellation Starlink de SpaceX – peuplée de 172 autres satellites – sera finalement assemblée sur une orbite héliosynchrone presque identique. En orbite autour de la Terre à une inclinaison de 97,6 degrés, où 90 degrés serait une orbite polaire parfaite, les satellites SSO de Starlink aideront à combler les lacunes de couverture dans le monde entier, mais ils seront particulièrement optimaux pour servir les clients à des latitudes élevées – y compris l’Arctique et l’Antarctique .
Une fois le réseau de liaison laser orbital de la constellation activé, Starlink pourra même connecter les clients au-delà de la portée des stations au sol du réseau en acheminant les communications via d’autres satellites jusqu’à ce qu’une station soit à portée. Cela pourrait être une aubaine pour les avant-postes ultra-éloignés comme ceux de l’Antarctique, où le temps brutal, l’échelle du continent et le petit nombre d’habitants rendent difficile la rationalisation de la construction de stations au sol. Les satellites semi-polaires comme ceux lancés aujourd’hui par SpaceX permettront à terme une solution plus économique.
Après Starlink 3-4, SpaceX compte désormais plus de 2900 satellites Starlink fonctionnels en orbite, ce qui représente environ 66% de la constellation complète de 4408 satellites. L’astrophysicien Jonathan McDowell estime que près de 2400 – plus de la moitié de la constellation finale – ont atteint des orbites opérationnelles et servent des clients sur Terre. SpaceX a commencé les lancements opérationnels de Starlink il y a moins de trois ans (novembre 2019). Conformément aux réglementations de la FCC, la société devait lancer la moitié de la constellation d’ici mars 2024 et terminer le lancement des 4408 satellites d’ici mars 2027.
La fusée SpaceX Falcon 9 achève son 57e lancement opérationnel Starlink
