L’Internet Starlink de SpaceX continue de connaître du succès en Antarctique, le continent glacé le plus au sud de la Terre et s’est propagé au-delà de la station McMurdo.
La société a signalé pour la première fois que Starlink avait atteint l’Antarctique dans le cadre d’une expérience de la National Science Foundation en septembre 2022. Cette étape a également marqué l’arrivée du réseau Internet par satellite sur les sept continents.
Nous avons testé Starlink dans un @COLDEX_STC Campement Antarctique & @NSF teste maintenant à McMurdo Station (pop. 800+) ! Excitant de voir comment ce mode et d’autres modes de connectivité haute vitesse peuvent faire progresser notre communication et pourraient modifier notre façon de faire de la science sur la glace !
????❄️ pic.twitter.com/bPopsl42bH– Peter Neff (@icy_pete) 22 janvier 2023
Une série de lasers
Seulement ~ 5% des près de 3400 satellites Starlink en activité actuellement en orbite permettent une couverture de l’Antarctique (et de l’Arctique). SpaceX compte actuellement 181 satellites en orbite polaire sur des orbites opérationnelles, offrant probablement une couverture décente dans les régions polaires. Mais ce n’est qu’un tiers des 520 satellites polaires que la constellation Starlink Gen1 de SpaceX aura une fois terminée, ce qui signifie que la couverture est probablement intermittente pour le moment.
Ces satellites polaires doivent également utiliser des interconnexions optiques (lasers) pour connecter les utilisateurs de l’Antarctique à des stations au sol à des centaines ou des milliers de kilomètres, car le vaste continent peu peuplé n’a pas de stations au sol Starlink. Au lieu de cela, les utilisateurs sont connectés à Internet via des lasers spatiaux qui acheminent leurs communications vers et depuis des stations au sol en Amérique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans d’autres régions proches.
Chaque satellite Starlink V1.5 dispose de plusieurs terminaux de liaison laser qui permettent à la constellation de créer un réseau maillé dans l’espace et d’atteindre même les utilisateurs les plus éloignés. (EspaceX)
Étudier la plus ancienne glace de la Terre
L’objectif général de l’expérience de terrain du Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX) que Starlink aide est de trouver la plus ancienne glace sur Terre. Cette vieille glace permet aux scientifiques de remonter des dizaines de milliers, des centaines de milliers, voire des millions d’années dans le passé de la Terre. Plus important encore pour l’ère moderne, cette glace peut contenir des informations incroyablement détaillées sur l’histoire du climat de la Terre.
Des chercheurs comme le Dr Neff collectent des carottes de glace en forant des kilomètres dans les calottes glaciaires de l’Antarctique. Une fois retirées, emballées et soigneusement expédiées par avion vers des laboratoires du monde entier, les données extraites de ces carottes de glace peuvent indiquer aux chercheurs comment la Terre a réagi dans le passé aux changements majeurs et mineurs du climat. Savoir comment il a réagi et s’est comporté auparavant a aidé les scientifiques du monde entier à déterminer avec une quasi-certitude que les émissions humaines de gaz à effet de serre entraînent une augmentation des températures mondiales moyennes à un rythme relativement rapide. D’autres études, comme celles en cours actuellement, pourraient aider à préciser le type de changements auxquels nous pouvons nous attendre à mesure que les climats se réchauffent; permettant aux villes, aux pays et à l’humanité dans son ensemble de se préparer au pire tout en essayant (espérons-le) d’empêcher ces résultats.
COLDEX a commencé à tester Starlink sur le terrain début décembre 2022. Il n’est pas tout à fait clair si ces tests sont toujours en cours, mais le Dr Peter Neff semble être optimiste dans les deux cas. Dans un tweet du 21 janvier, le professeur adjoint et directeur de recherche sur le terrain a déclaré qu’il était ravi « de voir comment [Starlink] et d’autres modes de connectivité à haut débit peuvent progresser [science] la communication [and]… modifier notre façon de faire de la science sur la glace.
Trouver un équilibre
Jusqu’à présent, la National Science Foundation a participé aux deux expériences Antarctique Starlink et se trouve dans une position unique. Grâce à un financement et à d’autres moyens, l’agence gouvernementale contribue aux efforts visant à tester les limites du réseau SpaceX et à découvrir comment il peut bénéficier à la science (et améliorer la vie) dans certains des environnements les plus difficiles de la Terre. Simultanément, NSF détient une sorte de rôle de supervision sur d’autres aspects de la constellation Starlink de SpaceX.
Pour la plupart, cette relation est sur un pied d’égalité et SpaceX a été très ouvert et heureux de coopérer. Même sans aucune exigence légale explicite, SpaceX a apporté des modifications de grande envergure à ses satellites et continue d’expérimenter des moyens de réduire leur luminosité pour les observateurs au sol et de limiter leur impact sur l’astronomie. Néanmoins, la décision de la FCC de lier la licence de constellation Starlink Gen2 de nouvelle génération de SpaceX à sa coopération avec la NSF a donné à cette dernière agence un peu plus de pouvoir réglementaire qu’elle n’en avait auparavant.
Cela rend sans doute l’implication de la NSF (ou des chercheurs financés par la NSF) dans le test de la capacité de Starlink à bénéficier à la science encore plus importante. Sachant de première main à quel point la possibilité d’accéder à Internet à haut débit peut avoir un impact sur le terrain et dans les camps éloignés, la NSF devrait être mieux placée pour effectuer le type d’analyses coûts-avantages nécessaires pour déterminer l’ampleur de l’impact (sur le ciel nocturne et astronomie) est acceptable par rapport aux avantages que Starlink peut offrir.
Internet par satellite SpaceX Starlink testé sur le terrain en Antarctique
