Het Starlink-internet van SpaceX blijft succes boeken op Antarctica, het ijzige zuidelijkste continent van de aarde, en heeft zich verder verspreid dan McMurdo Station.
Het bedrijf meldde voor het eerst dat Starlink Antarctica bereikte als onderdeel van een experiment van de National Science Foundation in september 2022. De mijlpaal markeerde ook de aankomst van het satelliet-internetnetwerk op alle zeven continenten.
We hebben Starlink getest in een @COLDEX_STC Antarctisch veldkamp & @NSF test nu op McMurdo Station (800+ inwoners)! Spannend om te zien hoe deze en andere vormen van snelle connectiviteit onze communicatie kunnen bevorderen en de manier waarop we wetenschap op het ijs bedrijven kunnen veranderen!
????❄️ pic.twitter.com/bPopsl42bH— Peter Neff (@icy_pete) 22 januari 2023
Een serie lasers
Slechts ~5% van de bijna 3400 werkende Starlink-satellieten die zich momenteel in een baan om de aarde bevinden, maken dekking van Antarctica (en de Noordpool) mogelijk. SpaceX heeft momenteel 181 polaire satellieten in operationele banen, die waarschijnlijk een behoorlijke hoeveelheid dekking bieden in poolgebieden. Maar dat is slechts een derde van de 520 polaire satellieten die de Starlink Gen1-constellatie van SpaceX ooit zal hebben, wat betekent dat de dekking voorlopig waarschijnlijk onderbroken zal zijn.
Die polaire satellieten moeten ook optische interlinks (lasers) gebruiken om Antarctische gebruikers te verbinden met grondstations op honderden of duizenden kilometers afstand, aangezien het uitgestrekte en dunbevolkte continent geen Starlink-grondstations heeft. In plaats daarvan zijn gebruikers verbonden met internet via ruimtelasers die hun communicatie van en naar grondstations in Zuid-Amerika, Australië, Nieuw-Zeeland en andere nabijgelegen locaties leiden.
Elke Starlink V1.5-satelliet heeft verschillende laserlink-terminals waarmee de constellatie een mesh-netwerk in de ruimte kan creëren en zelfs de meest afgelegen gebruikers kan bereiken. (SpaceX)
Het bestuderen van het oudste ijs op aarde
Het algemene doel van het veldexperiment Starlink van het Centre for Oldest Ice Exploration (COLDEX) is om het oudste ijs op aarde te vinden. Dat oude ijs stelt wetenschappers in staat om tienduizenden, honderdduizenden of zelfs miljoenen jaren terug te kijken in het verleden van de aarde. Het belangrijkste voor de moderne tijd is dat ijs schokkend gedetailleerde informatie kan bevatten over de geschiedenis van het klimaat op aarde.
Onderzoekers zoals Dr. Neff verzamelen ijskernen door kilometers diep in de Antarctische ijskappen te boren. Eenmaal verwijderd, verpakt en zorgvuldig per vliegtuig vervoerd naar laboratoria over de hele wereld, kunnen de gegevens die uit die ijskernen zijn gehaald, onderzoekers vertellen hoe de aarde in het verleden heeft gereageerd op grote en kleine veranderingen in het klimaat. Weten hoe het eerder heeft gereageerd en zich heeft gedragen, heeft wetenschappers over de hele wereld geholpen om met vrijwel zekerheid vast te stellen dat de uitstoot van broeikasgassen door de mens ervoor zorgt dat de gemiddelde temperatuur op aarde in een relatief snel tempo stijgt. Verdere studies, zoals die welke nu worden uitgevoerd, kunnen helpen om te specificeren wat voor soort veranderingen we kunnen verwachten als het klimaat warmer wordt; steden, landen en de mensheid als geheel in staat stellen zich voor te bereiden op het ergste, terwijl ze (hopelijk) proberen die resultaten te voorkomen.
COLDEX begon Starlink in het veld te testen begin december 2022. Het is niet helemaal duidelijk of dat testen nog gaande is, maar Dr. Peter Neff lijkt hoe dan ook optimistisch. In een tweet van 21 januari zei de assistent-professor en veldonderzoeksdirecteur dat hij enthousiast was “om te zien hoe [Starlink] en andere vormen van snelle connectiviteit kunnen vooruitgaan [science] communicatie [and]…veranderen hoe we wetenschap op het ijs bedrijven.”
Een balans vinden
De National Science Foundation heeft tot nu toe deel uitgemaakt van beide Antarctic Starlink-experimenten en bevindt zich in een unieke positie. Door middel van financiering en andere middelen helpt de overheidsinstantie inspanningen om de grenzen van het SpaceX-netwerk te testen en te ontdekken hoe het de wetenschap ten goede kan komen (en het leven kan verbeteren) in enkele van de zwaarste omgevingen op aarde. Tegelijkertijd heeft NSF een soort toezichthoudende rol over andere aspecten van SpaceX’s Starlink-constellatie.
Voor het grootste deel is die relatie in evenwicht en SpaceX is zeer bereidwillig en blij om samen te werken. Zelfs zonder enige expliciete wettelijke vereiste heeft SpaceX ingrijpende wijzigingen aangebracht in zijn satellieten en blijft het experimenteren met manieren om hun helderheid voor waarnemers op de grond te verminderen en hun impact op de astronomie te beperken. Desalniettemin heeft de beslissing van de FCC om de volgende generatie Starlink Gen2-constellatielicentie van SpaceX te koppelen aan de samenwerking met de NSF, laatstgenoemde instantie iets meer regelgevende macht gegeven dan voorheen.
Dat maakt de betrokkenheid van de NSF (of NSF-gefinancierde onderzoekers) bij het testen van het vermogen van Starlink om de wetenschap ten goede te komen, nog belangrijker. Uit de eerste hand wetende hoe impactvol de mogelijkheid om toegang te krijgen tot internet met hoge bandbreedte in het veld en in afgelegen kampen kan zijn, zou de NSF beter geschikt moeten zijn om het soort kosten-batenanalyses te maken die nodig zijn om te bepalen hoeveel impact (op de nachtelijke hemel en astronomie) acceptabel is in verhouding tot de voordelen die Starlink kan bieden.
SpaceX Starlink satelliet-internet getest in het veld op Antarctica
