Internet Starlink di SpaceX continua a riscuotere successo in Antartide, il continente ghiacciato più meridionale della Terra e si è diffuso oltre la stazione McMurdo.
La società ha riferito per la prima volta che Starlink ha raggiunto l’Antartide come parte di un esperimento della National Science Foundation nel settembre 2022. La pietra miliare ha anche segnato l’arrivo della rete Internet satellitare in tutti e sette i continenti.
Abbiamo testato Starlink in a @COLDEX_STC Accampamento antartico e @NSF sta ora testando alla stazione McMurdo (oltre 800 abitanti)! È emozionante vedere come questa e altre modalità di connettività ad alta velocità possano far progredire la nostra comunicazione e alterare il modo in cui facciamo scienza sul ghiaccio!
????❄️ pic.twitter.com/bPopsl42bH— Peter Neff (@icy_pete) 22 gennaio 2023
Una serie di laser
Solo il 5% circa dei quasi 3400 satelliti Starlink funzionanti attualmente in orbita rende possibile la copertura dell’Antartide (e dell’Artico). SpaceX ha attualmente 181 satelliti in orbita polare in orbite operative, probabilmente fornendo una discreta quantità di copertura nelle regioni polari. Ma questo è solo un terzo dei 520 satelliti polari che la costellazione Starlink Gen1 di SpaceX avrà una volta completata, il che significa che la copertura è probabilmente intermittente per il momento.
Quei satelliti polari devono anche utilizzare interconnessioni ottiche (laser) per connettere gli utenti antartici a stazioni di terra a centinaia o migliaia di miglia di distanza, poiché il continente vasto e scarsamente popolato non ha stazioni di terra Starlink. Invece, gli utenti sono connessi a Internet tramite laser spaziali che instradano le loro comunicazioni da e verso le stazioni di terra in Sud America, Australia, Nuova Zelanda e altre località vicine.
Ogni satellite Starlink V1.5 ha diversi terminali di collegamento laser che consentono alla costellazione di creare una rete mesh nello spazio e raggiungere anche gli utenti più remoti. (SpazioX)
Studiare il ghiaccio più antico della Terra
Lo scopo generale dell’esperimento sul campo del Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX) che Starlink sta aiutando è quello di trovare il ghiaccio più antico sulla Terra. Quel vecchio ghiaccio consente agli scienziati di guardare indietro di decine di migliaia, centinaia di migliaia o addirittura milioni di anni nel passato della Terra. Soprattutto per l’era moderna, quel ghiaccio può contenere informazioni incredibilmente dettagliate sulla storia del clima terrestre.
Ricercatori come il dottor Neff raccolgono carote di ghiaccio perforando chilometri nelle calotte glaciali antartiche. Una volta rimossi, imballati e spediti con cura in aereo ai laboratori di tutto il mondo, i dati estratti da quelle carote di ghiaccio possono dire ai ricercatori come la Terra ha risposto in passato a cambiamenti climatici maggiori e minori. Sapere come ha reagito e si è comportato in precedenza ha aiutato gli scienziati di tutto il mondo a determinare con quasi certezza che le emissioni umane di gas serra stanno causando un aumento delle temperature globali medie a un ritmo relativamente rapido. Ulteriori studi, come quelli in corso ora, possono aiutare a specificare che tipo di cambiamenti possiamo aspettarci quando i climi si riscaldano; consentire a città, paesi e umanità nel suo insieme di prepararsi al peggio mentre (si spera) cerca di prevenire tali risultati.
COLDEX ha iniziato a testare Starlink sul campo all’inizio di dicembre 2022. Non è del tutto chiaro se i test siano ancora in corso, ma il dottor Peter Neff sembra essere ottimista in entrambi i casi. In un tweet del 21 gennaio, l’assistente professore e direttore della ricerca sul campo ha dichiarato di essere entusiasta “di vedere come [Starlink] e altre modalità di connettività ad alta velocità possono avanzare [science] comunicazione [and]…cambia il modo in cui facciamo scienza sul ghiaccio.”
Trovare un equilibrio
La National Science Foundation ha fatto parte di entrambi gli esperimenti Antarctic Starlink, finora, e si trova in una posizione unica. Attraverso finanziamenti e altri mezzi, l’agenzia governativa sta aiutando gli sforzi per testare i limiti della rete SpaceX e scoprire come può giovare alla scienza (e migliorare la vita) in alcuni degli ambienti più difficili della Terra. Allo stesso tempo, NSF detiene una sorta di ruolo di supervisione su altri aspetti della costellazione Starlink di SpaceX.
Per la maggior parte, quella relazione è in equilibrio e SpaceX è stata molto disponibile e felice di collaborare. Anche senza alcun esplicito requisito legale, SpaceX ha apportato modifiche di vasta portata ai suoi satelliti e continua a sperimentare modi per ridurre la loro luminosità agli osservatori a terra e limitare il loro impatto sull’astronomia. Tuttavia, la decisione della FCC di legare la licenza della costellazione Starlink Gen2 di prossima generazione di SpaceX con la sua collaborazione con la NSF ha conferito a quest’ultima agenzia un po’ più di potere normativo rispetto a prima.
Ciò probabilmente rende ancora più importante il coinvolgimento della NSF (o dei ricercatori finanziati dalla NSF) nel testare la capacità di Starlink di avvantaggiare la scienza. Sapendo in prima persona quanto può essere d’impatto la capacità di accedere a Internet a banda larga sul campo e nei campi remoti, la NSF dovrebbe essere più adatta a effettuare il tipo di analisi costi-benefici necessarie per determinare quanto impatto (sul cielo notturno e astronomia) è accettabile rispetto ai vantaggi che Starlink può fornire.
Internet satellitare SpaceX Starlink testato sul campo in Antartide
