Le telecamere della NASA installate sulla Stazione Spaziale Internazionale si trovavano nel posto giusto e al momento giusto per catturare dall’orbita l’ultimo lancio del Falcon Heavy di SpaceX.
Grazie alla sua tempistica, il lancio del 15 gennaio è stato già uno dei più spettacolari mai realizzati da SpaceX. Un decollo crepuscolare enfatizzava e illuminava il pennacchio di scarico lungo miglia del razzo contro un cielo che si oscurava, producendo uno spettacolo che, sebbene familiare, era comunque eccezionale. In qualche modo, la tempistica del lancio dell’USSF-67 di Falcon Heavy ha anche permesso alla ISS di vedere lo spettacolo a centinaia di miglia sopra la superficie terrestre e lontano dalla rampa di lancio.
Non è la prima volta che un lancio di un razzo produce uno spettacolo per gli astronauti (o, almeno, le telecamere) che vivono a bordo della ISS. Ma è la prima volta che il raro lancio di un razzo Falcon Heavy viene avvistato dall’orbita. Simile nel concetto alle scie prodotte dagli aerei ad alta quota, Falcon Heavy ha prodotto un gigantesco pennacchio di scarico mentre usciva dall’atmosfera terrestre, e quel gas di scarico – contenente una piccola quantità di vapore acqueo – ha creato nuvole artificiali.
Anche il lancio di Falcon Heavy è stato catturato dal cielo.
Queste scie sono particolarmente evidenti ai limiti dell’atmosfera terrestre, a circa 80 km di altezza, dove possono catturare la luce del sole ore prima o dopo che il sole tramonta o sorge in superficie. Le nuvole nottilucenti artificiali di Falcon Heavy sono durate diversi minuti, consentendo alle telecamere sul lato della NASA della stazione spaziale di scattare foto delle nuvole mentre sorvolava l’Oceano Atlantico molto a valle. Fisicamente, Falcon Heavy stava raggiungendo la ISS mentre volava verso est ed entrambi stavano viaggiando con la rotazione terrestre, estendendo leggermente la rara finestra di opportunità. Se Falcon Heavy fosse stato lanciato solo pochi minuti dopo, la ISS sarebbe stata probabilmente fuori vista.
Le foto del lancio della stazione sono state scattate circa sette minuti dopo il decollo del Falcon Heavy, poco prima che lo stadio superiore raggiungesse l’orbita terrestre bassa (LEO) e i due booster laterali del razzo atterrassero in Florida. A quel punto, il booster centrale sacrificale del razzo era in caduta libera verso l’oceano e probabilmente a pochi istanti dall’essere distrutto dal rientro atmosferico.
Lo stadio superiore del Falcon Heavy funzionerebbe per altre sei ore circa in orbita prima di schierare due veicoli spaziali militari statunitensi – che trasportano diversi satelliti e carichi utili – in un’orbita geosincrona (GSO) a circa 35.250 chilometri (~ 21.900 miglia), circa 21.650 miglia più in alto rispetto alla ISS orbite. La missione estremamente impegnativa è stata alla fine un completo successo ed è stato il secondo lancio di Falcon Heavy di SpaceX per l’esercito americano in meno di tre mesi.
Falcon Heavy ha già vinto numerosi contratti di lancio della NASA dal suo debutto di successo nel febbraio 2018, inclusa la base della stazione spaziale lunare Gateway dell’agenzia, la missione Europa Clipper su Giove e la missione Psyche su un asteroide fatto di metallo. Originariamente programmato per il lancio nella seconda metà del 2022, Psyche sarà il primo lancio dedicato di Falcon Heavy per la NASA e potrebbe decollare già nell’ottobre 2023.
L’ultimo lancio di Falcon Heavy di SpaceX catturato da una prospettiva rara
