Les caméras de la NASA installées sur la Station spatiale internationale se trouvaient au bon endroit et au bon moment pour capturer le dernier lancement Falcon Heavy de SpaceX depuis l’orbite.
Grâce à son timing, le lancement du 15 janvier était déjà l’un des plus spectaculaires de SpaceX à ce jour. Un décollage au crépuscule a souligné et illuminé le panache d’échappement de la fusée, long de plusieurs kilomètres, contre un ciel qui s’assombrissait, produisant un spectacle qui, bien que familier, était toujours exceptionnel. D’une manière ou d’une autre, le moment du lancement de l’USSF-67 de Falcon Heavy a également permis à l’ISS de voir le spectacle à des centaines de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et loin de la rampe de lancement.
Ce n’est pas la première fois qu’un lancement de fusée produit un spectacle pour les astronautes (ou, du moins, les caméras) qui vivent à bord de l’ISS. Mais c’est la première fois que le rare lancement d’une fusée Falcon Heavy est repéré depuis l’orbite. Semblable dans son concept aux traînées produites par les avions à haute altitude, Falcon Heavy a produit un panache d’échappement géant en s’élevant hors de l’atmosphère terrestre, et cet échappement – contenant une petite quantité de vapeur d’eau – a créé des nuages artificiels.
Le lancement de Falcon Heavy a également été capturé depuis les airs.
Ces traînées sont particulièrement visibles aux limites de l’atmosphère terrestre, à environ 80 km, où elles peuvent capter la lumière du soleil des heures avant ou après le coucher ou le lever du soleil à la surface. Les nuages noctulescents artificiels de Falcon Heavy ont duré plusieurs minutes, permettant aux caméras du côté NASA de la station spatiale de prendre des photos des nuages alors qu’il survolait l’océan Atlantique loin en aval. Physiquement, Falcon Heavy rattrapait l’ISS alors qu’il volait vers l’est et les deux voyageaient avec la rotation de la Terre, étendant légèrement la rare fenêtre d’opportunité. Si Falcon Heavy avait été lancé quelques minutes plus tard, l’ISS aurait probablement été hors de vue.
Les photos du lancement de la station ont été prises environ sept minutes après le décollage de Falcon Heavy, peu de temps avant que l’étage supérieur n’atteigne l’orbite terrestre basse (LEO) et que les propulseurs latéraux jumeaux de la fusée ne se posent en Floride. À ce moment-là, le propulseur central sacrificiel de la fusée était en chute libre vers l’océan et probablement à quelques instants d’être détruit par la rentrée atmosphérique.
L’étage supérieur de Falcon Heavy fonctionnerait encore environ six heures en orbite avant de déployer deux engins spatiaux militaires américains – transportant plusieurs satellites et charges utiles – sur une orbite géosynchrone (GSO) à environ 35 250 kilomètres (~ 21 900 mi), quelque 21 650 miles plus haut que l’ISS orbites. La mission extrêmement difficile a finalement été un succès complet et a été le deuxième lancement de Falcon Heavy de SpaceX pour l’armée américaine en moins de trois mois.
Falcon Heavy a déjà remporté plusieurs contrats de lancement de la NASA depuis ses débuts réussis en février 2018, notamment la base de la station spatiale lunaire Gateway de l’agence, la mission Europa Clipper vers Jupiter et la mission Psyche vers un astéroïde en métal. Initialement prévu pour un lancement au second semestre 2022, Psyche sera le premier lancement dédié de Falcon Heavy pour la NASA et pourrait décoller dès octobre 2023.
Le dernier lancement de Falcon Heavy de SpaceX capturé d’un point de vue rare
