NASA-camera’s die op het internationale ruimtestation waren geïnstalleerd, bevonden zich toevallig op de juiste plaats en op het juiste moment om de nieuwste Falcon Heavy-lancering van SpaceX vanuit een baan om de aarde vast te leggen.
Dankzij de timing was de lancering op 15 januari al een van SpaceX’s meest spectaculaire tot nu toe. Een lancering in de schemering benadrukte en verlichtte de kilometerslange uitlaatpluim van de raket tegen een donker wordende lucht, wat een show opleverde die – hoewel vertrouwd – toch uitzonderlijk was. Op de een of andere manier zorgde de timing van de lancering van de USSF-67 van Falcon Heavy er ook voor dat het ISS de show honderden kilometers boven het aardoppervlak en weg van het lanceerplatform kon zien.
Het is niet de eerste keer dat een raketlancering een show heeft opgeleverd voor de astronauten (of in ieder geval camera’s) die aan boord van het ISS wonen. Maar het is de eerste keer dat de zeldzame lancering van een Falcon Heavy-raket vanuit een baan om de aarde werd waargenomen. Vergelijkbaar met de contrails geproduceerd door vliegtuigen op grote hoogte, produceerde Falcon Heavy een gigantische uitlaatpluim toen het uit de atmosfeer van de aarde klom, en die uitlaat – die een kleine hoeveelheid waterdamp bevatte – creëerde kunstmatige wolken.
De lancering van Falcon Heavy werd ook vanuit de lucht vastgelegd.
Die contrails zijn vooral merkbaar aan de grenzen van de atmosfeer van de aarde, ongeveer 80 km hoog, waar ze zonlicht kunnen opvangen uren voordat of nadat de zon ondergaat of opkomt aan de oppervlakte. De kunstmatige nachtlichtende wolken van Falcon Heavy duurden enkele minuten, waardoor camera’s aan de NASA-kant van het ruimtestation foto’s konden maken van de wolken terwijl deze ver over de Atlantische Oceaan vlogen. Fysiek was Falcon Heavy het ISS aan het inhalen terwijl het naar het oosten vloog en beide reisden met de rotatie van de aarde mee, waardoor de zeldzame kans iets werd vergroot. Als Falcon Heavy slechts een paar minuten later was gelanceerd, zou het ISS waarschijnlijk uit het zicht zijn geweest.
De foto’s van de lancering van het station werden genomen ongeveer zeven minuten nadat Falcon Heavy was opgestegen, kort voordat de bovenste trap de lage baan om de aarde (LEO) bereikte en de tweezijdige boosters van de raket landden in Florida. Tegen die tijd was de booster van het opofferingscentrum van de raket in vrije val in de richting van de oceaan en waarschijnlijk op een steenworp afstand van vernietiging door atmosferische terugkeer.
De bovenste trap van Falcon Heavy zou nog zo’n zes uur in een baan om de aarde werken voordat twee Amerikaanse militaire ruimtevaartuigen – met verschillende satellieten en ladingen – in een geosynchrone baan (GSO) van ongeveer 35.250 kilometer (~ 21.900 mijl), zo’n 21.650 mijl hoger dan het ISS, worden ingezet banen. De uiterst uitdagende missie was uiteindelijk een groot succes en was SpaceX’s tweede dergelijke Falcon Heavy-lancering voor het Amerikaanse leger in minder dan drie maanden.
Falcon Heavy heeft al meerdere NASA-lanceringscontracten gewonnen sinds het succesvolle lanceringsdebuut in februari 2018, waaronder de basis van het Gateway-maanruimtestation van het bureau, de Europa Clipper-missie naar Jupiter en de Psyche-missie naar een asteroïde gemaakt van metaal. Oorspronkelijk gepland voor lancering in de tweede helft van 2022, zal Psyche Falcon Heavy’s eerste speciale lancering voor NASA zijn en zou al in oktober 2023 van start kunnen gaan.
SpaceX’s nieuwste Falcon Heavy-lancering vastgelegd vanuit een zeldzaam perspectief
