Kamera NASA yang dipasang di Stesen Angkasa Antarabangsa kebetulan berada di tempat yang betul dan pada masa yang sesuai untuk menangkap pelancaran Falcon Heavy terbaru SpaceX dari orbit.
Terima kasih kepada masanya, pelancaran 15 Januari sudah pun menjadi salah satu pelancaran SpaceX yang paling menakjubkan. Peluncuran senja menekankan dan menyalakan kepulan ekzos roket sepanjang berbatu-batu itu terhadap langit yang semakin gelap, menghasilkan persembahan yang – walaupun biasa – masih luar biasa. Entah bagaimana, masa pelancaran USSF-67 Falcon Heavy juga membolehkan ISS melihat persembahan ratusan batu di atas permukaan Bumi dan jauh dari pad pelancaran.
Ini bukan kali pertama pelancaran roket menghasilkan persembahan untuk angkasawan (atau, sekurang-kurangnya, kamera) yang tinggal di atas ISS. Tetapi ia adalah kali pertama pelancaran jarang roket Falcon Heavy dikesan dari orbit. Sama dalam konsep dengan kontrail yang dihasilkan oleh pesawat di altitud tinggi, Falcon Heavy menghasilkan kepulan ekzos gergasi semasa ia memanjat keluar dari atmosfera Bumi, dan ekzos itu – mengandungi sejumlah kecil wap air – mencipta awan tiruan.
Pelancaran Falcon Heavy turut dirakam dari udara.
Kontrail tersebut amat ketara pada had atmosfera Bumi, sekitar 50 batu (80 km) ke atas, di mana mereka boleh menangkap cahaya matahari beberapa jam sebelum atau selepas matahari terbenam atau terbit di permukaan. Awan noctilucent tiruan Falcon Heavy berlangsung selama beberapa minit, membolehkan kamera di bahagian NASA di stesen angkasa mengambil gambar awan semasa ia terbang di atas Lautan Atlantik jauh ke bawah. Secara fizikal, Falcon Heavy mengejar ISS semasa ia terbang ke timur dan kedua-duanya bergerak dengan putaran Bumi, memanjangkan sedikit peluang yang jarang berlaku. Sekiranya Falcon Heavy dilancarkan hanya beberapa minit kemudian, ISS mungkin tidak dapat dilihat.
Gambar pelancaran stesen itu diambil kira-kira tujuh minit selepas Falcon Heavy berlepas, sejurus sebelum peringkat atas mencapai orbit Bumi rendah (LEO) dan penggalak sisi berkembar roket itu mendarat kembali di Florida. Pada masa itu, penggalak pusat korban roket itu jatuh bebas ke arah lautan dan berkemungkinan beberapa saat lagi daripada dimusnahkan oleh kemasukan semula atmosfera.
Peringkat atas Falcon Heavy akan beroperasi selama enam atau lebih jam lagi di orbit sebelum mengerahkan dua kapal angkasa tentera AS – membawa beberapa satelit dan muatan – ke orbit geosynchronous (GSO) sekitar 35,250 kilometer (~21,900 batu), kira-kira 21,650 batu lebih tinggi daripada ISS orbit. Misi yang sangat mencabar itu akhirnya berjaya sepenuhnya dan merupakan pelancaran Falcon Heavy kedua SpaceX untuk tentera AS dalam masa kurang daripada tiga bulan.
Falcon Heavy telah pun memenangi beberapa kontrak pelancaran NASA sejak debut pelancarannya yang berjaya pada Februari 2018, termasuk asas stesen angkasa bulan Gateway agensi itu, misi Europa Clipper ke Musytari, dan misi Psyche ke asteroid yang diperbuat daripada logam. Pada asalnya dijadualkan untuk dilancarkan pada separuh kedua 2022, Psyche akan menjadi pelancaran khusus pertama Falcon Heavy untuk NASA dan boleh dilancarkan seawal Oktober 2023.
Pelancaran Falcon Heavy terbaru SpaceX ditangkap dari perspektif yang jarang berlaku
