Un jour et demi après son 200e lancement au total, la fusée Falcon 9 de SpaceX a été lancée avec succès pour la 200e fois.
Le Falcon 9 n’a subi que deux échecs liés à la mission en vol : un échec partiel en 2012 et un échec catastrophique en 2015. L’échec du Falcon 9 en 2015 a entièrement détruit la fusée et son vaisseau spatial Dragon transportant des marchandises avant qu’ils n’atteignent l’orbite. Son échec en 2012 n’a condamné qu’une charge utile secondaire du satellite Orbcomm, tandis que la mission principale – une livraison de ravitaillement Cargo Dragon pour la NASA – a été techniquement réussie.
En excluant les échecs partiels, Starlink 5-3 était le 200e lancement réussi du Falcon 9 de SpaceX depuis le lancement de la fusée en juin 2010. Indicatif de la cadence de lancement agressive de la société ces derniers temps, le Falcon 9 a achevé son 200e lancement global (199e succès) moins de deux jours avant. , le 31 janvier.
Starlink 5-3 était le troisième lancement de SpaceX pour sa constellation Starlink Gen2, bien que la mission ait transporté 53 satellites Starlink V1.5 ordinaires. Curieusement, la mission Starlink 5-2 a transporté 56 satellites Starlink V1.5 et a établi un nouveau record pour la charge utile SpaceX et Falcon 9 la plus lourde le 26 janvier. Quelques semaines auparavant, le lancement Starlink 5-1 de Falcon 9 transportait 54 satellites – une quantité curieuse de variabilité pour trois missions lançant le même type de satellite sur des orbites similaires.
Comme indiqué précédemment sur , peut-être que la mise à niveau la plus importante destinée à la constellation Starlink Gen2 de SpaceX était le passage à des satellites V2.0 plus grands avec une bande passante presque plus utilisable. Mais les satellites Starlink V2.0 pleine grandeur ne peuvent être lancés efficacement que sur la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX, qui est probablement à au moins 6 à 12 mois de son premier lancement de satellite. SpaceX a également déclaré à la FCC qu’il construisait un satellite Starlink V2.0 de taille moyenne qui pourrait être lancé sur ses fusées Falcon existantes, mais ces satellites compromis doivent encore apparaître.
Au lieu de cela, SpaceX lance des satellites Starlink V1.5 sous sa licence de constellation Gen2, qui permet actuellement à la société de lancer et d’exploiter 7 500 des près de 30 000 satellites pour lesquels elle a demandé l’autorisation. La constellation Starlink Gen1 de SpaceX est encore à environ 1100 satellites de l’achèvement. Une explication possible est que presque tous les satellites Gen1 manquants se dirigent vers des orbites terrestres polaires ou semi-polaires. Ces satellites polaires passeront beaucoup plus de temps au-dessus des régions de la Terre avec peu ou pas de clients Starlink, ce qui les rendra moins efficaces en termes de capital que leurs frères et sœurs de latitude moyenne.
En d’autres termes, les satellites polaires Starlink – bien que nécessaires pour assurer une couverture véritablement mondiale – ajoutent effectivement moins de capacité au réseau de SpaceX qu’ils ne le feraient s’ils étaient lancés sur des orbites de latitude moyenne. Cela semble être exactement ce que SpaceX fait actuellement avec Starlink Gen2. Les « coquilles » de latitude moyenne de sa constellation Gen1 sont presque pleines, c’est pourquoi la société lance des satellites Starlink V1.5 sous sa licence Gen2 pour augmenter la capacité de l’ensemble du réseau le plus rapidement possible.
À terme, SpaceX remplacera presque certainement ces satellites V1.5 plus petits et moins performants par des satellites V2.0. À court terme, cependant, SpaceX a conclu qu’un comblement de lacunes inefficace vaut mieux que d’attendre une solution plus optimale. L’impact des lancements Gen2 ne devrait pas tarder à se faire sentir. Une fois que les 163 satellites «Gen2» lancés au cours des cinq dernières semaines atteindront des orbites opérationnelles, ils augmenteront la capacité de latitude moyenne de Starlink de plus de 5%.
Starlink 5-3 était le 16e lancement de SpaceX en 10 semaines. (Richard Angle)La mission SpaceX Starlink Gen2 marque le 200e lancement réussi de la fusée Falcon 9
