Un giorno e mezzo dopo il suo 200esimo lancio complessivo, il razzo Falcon 9 di SpaceX è stato lanciato con successo per la 200esima volta.
Il Falcon 9 ha subito solo due guasti in volo legati alla missione: un fallimento parziale nel 2012 e un fallimento catastrofico nel 2015. Il fallimento del Falcon 9 nel 2015 ha completamente distrutto il razzo e la sua navicella spaziale Dragon prima che raggiungessero l’orbita. Il suo fallimento nel 2012 ha condannato solo un carico utile del satellite Orbcomm secondario, mentre la missione principale – una consegna di rifornimenti Cargo Dragon per la NASA – ha avuto successo tecnicamente.
Escludendo i guasti parziali, Starlink 5-3 è stato il 200° lancio di successo del Falcon 9 di SpaceX da quando il razzo ha debuttato nel giugno 2010. Indicativo della cadenza di lancio aggressiva dell’azienda negli ultimi tempi, il Falcon 9 ha completato il suo 200° lancio complessivo (199° successo) meno di due giorni prima , il 31 gennaio.
Starlink 5-3 è stato il terzo lancio di SpaceX per la sua costellazione Starlink Gen2, sebbene la missione trasportasse 53 normali satelliti Starlink V1.5. Stranamente, la missione Starlink 5-2 ha trasportato 56 satelliti Starlink V1.5 e ha stabilito un nuovo record per il carico utile più pesante di SpaceX e Falcon 9 il 26 gennaio. Solo poche settimane prima, il lancio di Starlink 5-1 del Falcon 9 trasportava 54 satelliti, una curiosa quantità di variabilità per tre missioni che lanciavano lo stesso tipo di satellite su orbite simili.
Come discusso in precedenza su , forse il singolo aggiornamento più importante inteso per la costellazione Starlink Gen2 di SpaceX è stato il passaggio a satelliti V2.0 più grandi con quasi una larghezza di banda utilizzabile in più. Ma i satelliti Starlink V2.0 a grandezza naturale possono essere lanciati in modo efficiente solo sul razzo Starship di prossima generazione di SpaceX, che probabilmente è distante almeno 6-12 mesi dal suo primo lancio satellitare. SpaceX ha anche detto alla FCC che stava costruendo un satellite Starlink V2.0 di medie dimensioni che potrebbe essere lanciato sui suoi razzi Falcon esistenti, ma quei satelliti compromessi devono ancora apparire.
Invece, SpaceX sta lanciando i satelliti Starlink V1.5 con la sua licenza di costellazione Gen2, che attualmente consente alla società di lanciare e gestire 7.500 dei quasi 30.000 satelliti per i quali ha richiesto l’autorizzazione. La costellazione Starlink Gen1 di SpaceX è ancora a circa 1100 satelliti dal completamento. Una possibile spiegazione è che quasi tutti i satelliti Gen1 mancanti sono diretti verso orbite terrestri polari o semi-polari. Quei satelliti polari trascorreranno molto più tempo su regioni della Terra con pochi o nessun cliente Starlink, rendendoli meno efficienti in termini di capitale rispetto ai loro fratelli di media latitudine.
In altre parole, i satelliti polari Starlink, sebbene necessari per garantire una copertura veramente globale, aggiungono effettivamente meno capacità alla rete di SpaceX rispetto a quanto farebbero se lanciati in orbite di media latitudine. Sembra essere esattamente ciò che SpaceX sta attualmente facendo con Starlink Gen2. I “gusci” di media latitudine della sua costellazione Gen1 sono quasi pieni, quindi l’azienda sta lanciando i satelliti Starlink V1.5 con la sua licenza Gen2 per aumentare la capacità della rete complessiva il più rapidamente possibile.
Alla fine, SpaceX sostituirà quasi certamente quei satelliti V1.5 più piccoli e meno capaci con i satelliti V2.0. A breve termine, tuttavia, SpaceX ha concluso che un gap filler inefficiente è meglio che aspettare una soluzione più ottimale. Non dovrebbe volerci molto perché l’impatto dei lanci di Gen2 si faccia sentire. Una volta che i 163 satelliti “Gen2” lanciati nelle ultime cinque settimane raggiungeranno le orbite operative, aumenteranno la capacità di Starlink alle medie latitudini di oltre il 5%.
Starlink 5-3 è stato il sedicesimo lancio di SpaceX in 10 settimane. (Richard Angle) La missione SpaceX Starlink Gen2 segna il 200° lancio riuscito del razzo Falcon 9
