Eineinhalb Tage nach ihrem insgesamt 200. Start ist die Falcon 9-Rakete von SpaceX zum 200. Mal erfolgreich gestartet.
Falcon 9 hat im Flug nur zwei missionsbedingte Ausfälle erlitten: einen teilweisen Ausfall im Jahr 2012 und einen katastrophalen Ausfall im Jahr 2015. Der Ausfall von Falcon 9 im Jahr 2015 zerstörte die Rakete und das frachttragende Dragon-Raumschiff vollständig, bevor sie die Umlaufbahn erreichten. Sein Scheitern im Jahr 2012 hat nur eine sekundäre Orbcomm-Satellitennutzlast zum Scheitern verurteilt, während die Hauptmission – eine Cargo Dragon-Versorgungslieferung für die NASA – technisch erfolgreich war.
Abgesehen von Teilausfällen war Starlink 5-3 der 200. erfolgreiche Falcon 9-Start von SpaceX seit dem Debüt der Rakete im Juni 2010. Als Hinweis auf die aggressive Startkadenz des Unternehmens in letzter Zeit absolvierte Falcon 9 seinen insgesamt 200. Start (199. Erfolg) weniger als zwei Tage zuvor , am 31. Januar.
Starlink 5-3 war der dritte Start von SpaceX für seine Starlink Gen2-Konstellation, obwohl die Mission 53 gewöhnliche Starlink V1.5-Satelliten beförderte. Seltsamerweise beförderte die Starlink 5-2-Mission 56 Starlink V1.5-Satelliten und stellte am 26. Januar einen neuen Rekord für die schwerste Nutzlast von SpaceX und Falcon 9 auf. Nur wenige Wochen zuvor beförderte der Starlink 5-1-Start von Falcon 9 54 Satelliten – eine merkwürdige Menge an Variabilität für drei Missionen, die denselben Satellitentyp in ähnliche Umlaufbahnen brachten.
Wie bereits auf diskutiert, war das vielleicht wichtigste Upgrade für die Starlink Gen2-Konstellation von SpaceX ein Wechsel zu größeren V2.0-Satelliten mit fast einer Größenordnung mehr nutzbarer Bandbreite. Starlink V2.0-Satelliten in voller Größe können jedoch nur mit der Starship-Rakete der nächsten Generation von SpaceX effizient gestartet werden, die wahrscheinlich noch mindestens 6 bis 12 Monate von ihrem ersten Satellitenstart entfernt sein wird. SpaceX teilte der FCC auch mit, dass es einen mittelgroßen Starlink V2.0-Satelliten baue, der mit seinen vorhandenen Falcon-Raketen gestartet werden könnte, aber diese kompromittierten Satelliten müssen noch erscheinen.
Stattdessen startet SpaceX Starlink V1.5-Satelliten unter seiner Gen2-Konstellationslizenz, die es dem Unternehmen derzeit ermöglicht, 7.500 der fast 30.000 Satelliten zu starten und zu betreiben, für die es eine Genehmigung beantragt hat. Die Starlink Gen1-Konstellation von SpaceX ist noch ~1100 Satelliten von der Fertigstellung entfernt. Eine mögliche Erklärung ist, dass fast alle der fehlenden Gen1-Satelliten auf polare oder halbpolare Erdumlaufbahnen zusteuern. Diese Polarsatelliten verbringen viel mehr Zeit über Regionen der Erde mit wenigen bis gar keinen Starlink-Kunden, was sie weniger kapitaleffizient macht als ihre Geschwister in den mittleren Breiten.
Mit anderen Worten, polare Starlink-Satelliten – obwohl sie notwendig sind, um eine wirklich globale Abdeckung zu gewährleisten – fügen dem Netzwerk von SpaceX effektiv weniger Kapazität hinzu, als wenn sie in Umlaufbahnen mittlerer Breiten gestartet würden. Genau das scheint SpaceX derzeit mit Starlink Gen2 zu tun. Die „Hüllen“ der mittleren Breiten seiner Gen1-Konstellation sind nahezu voll, daher startet das Unternehmen Starlink V1.5-Satelliten unter seiner Gen2-Lizenz, um die Kapazität des gesamten Netzwerks so schnell wie möglich zu erhöhen.
Letztendlich wird SpaceX diese kleineren, weniger leistungsfähigen V1.5-Satelliten mit ziemlicher Sicherheit durch V2.0-Satelliten ersetzen. Kurzfristig ist SpaceX jedoch zu dem Schluss gekommen, dass ein ineffizienter Lückenfüller besser ist, als auf eine optimalere Lösung zu warten. Es sollte nicht lange dauern, bis sich die Auswirkungen der Gen2-Starts bemerkbar machen. Sobald die 163 „Gen2“-Satelliten, die in den letzten fünf Wochen gestartet wurden, ihre Betriebsumlaufbahnen erreichen, werden sie die Kapazität von Starlink in den mittleren Breiten um mehr als 5 % erhöhen.
Starlink 5-3 war der 16. Start von SpaceX in 10 Wochen. (Richard Angle)SpaceX Starlink Gen2-Mission markiert den 200. erfolgreichen Start der Falcon 9-Rakete
