SpaceX побудувала та відправила свій 200-й другий ступінь Falcon, підкреслюючи рекорд досягнень ракети на землі та в польоті, який часто недооцінюють.
Приблизно 13 років тому, наприкінці 2009 або на початку 2010 року, SpaceX відправила перший придатний до польоту прототип першої ітерації другого ступеня Falcon 9. У червні 2010 року Falcon 9 здійснив свій перший випробувальний політ і за допомогою цього другого ступеня успішно запустив на орбіту шаблонний макет космічного корабля Dragon. Після несподіваного першого успіху Falcon 9 ракети Falcon 9 і Falcon Heavy від SpaceX здійснили ще 187 запусків, загалом 188 запусків і 189 зібраних ракет. Для кожного з цих запусків потрібен був новий другий ступінь, і всі, крім одного (випробування Crew Dragon In-Flight Abort), вимагали нового двигуна Merlin Vacuum.
Незважаючи на те, що SpaceX найбільш відома завдяки успішній реалізації багаторазових прискорювачів Falcon, які можна швидко використовувати, загальний успіх компанії також нерозривно пов’язаний із другими ступенями Falcon, які витрачаються і завжди будуть витрачатися після кожного запуску. На кожну вражаючу посадку або повторне використання ракети-носія Falcon другий ступінь Falcon або безцеремонно згорає в атмосфері Землі, або опиняється на орбіті. У результаті, незважаючи на те, що можливість багаторазового використання SpaceX дозволила їй запускати більше, ніж будь-коли раніше, з парком лише 10-20 прискорювачів Falcon, компанії довелося розширити виробництво другого ступеня Falcon надзвичайного рівня.
SpaceX щойно завершила свій 188-й запуск Falcon 9/Heavy, тож 200-й льотно-придатний другий ступінь і двигун Merlin Vacuum (MVac), ймовірно, заплановано запустити десь у січні 2023 року. За останні 365 днів ракети Falcon від SpaceX здійснили 59 успішних орбітальних запусків. Кожен запуск вимагав нового другого ступеня, тому SpaceX, у середньому, послідовно будувала, відправляла та тестувала новий другий ступінь Falcon кожні 6,2 дня протягом більше року.
Завдяки рекордній частоті запусків SpaceX у 2022 році, яка призвела до того, що Falcon 9 за один календарний рік запускає більше, ніж будь-яка інша ракета в історії, другий ступінь Falcon, ймовірно, став найбільш виробленим орбітальним ракетним ступенем за останні десятиліття. За винятком сюрпризів, SpaceX на шляху до досягнення мети генерального директора Ілона Маска щодо 60 запусків Falcon у 2022 році. Але SpaceX ще не закінчила, і генеральний директор Ілон Маск каже, що компанія планує «до 100 запусків» у 2023 році. Після майже подвоєння кількості між початком і кінцем 2021 року, що вимагатиме збільшення виробництва другої черги Falcon ще на ~67% порівняно з минулим роком.
Команда SpaceX Falcon ? досягає чудових успіхів – планує здійснити 60 запусків цього року!
— Ілон Маск (@elonmusk) 28 березня 2022 р
За свою 12,5-річну кар’єру Falcon 9 зазнав три невдачі. У жовтні 2012 року під час третього запуску один із дев’яти розгінних двигунів Falcon 9 Merlin 1C вийшов з ладу під час польоту. Основну місію – вантажну місію Dragon на Міжнародну космічну станцію – врятував другий ступінь, який автономно компенсував втрату продуктивності, але в результаті було втрачено допоміжний корисний вантаж (перший прототип супутника Orbcomm OG2). У червні 2015 року несправна стійка всередині другого ступеня Falcon 9 призвела до того, що гелієвий резервуар під тиском вирвався та розірвався, знищивши ракету в польоті. А у вересні 2016 року під час передстартового статичного вогневого випробування подібний резервуар під тиском всередині модернізованого другого ступеня Falcon 9 спонтанно спалахнув, спричинивши вибух, який знищив ракету, коли вона ще була на землі.
У результаті, хоча проблеми з другими ступенями Falcon технічно стали причиною обох єдиних катастрофічних збоїв Falcon 9, все ж правда, що другий ступінь Falcon у вільному польоті ніколи не виходив з ладу під час польоту. Те саме стосується двигуна Merlin Vacuum другого ступеня: протягом сотень згорянь і понад 70 000 секунд роботи MVac жодного разу не вийшов з ладу під час польоту.
SpaceX оголосила про завершення свого 100-го двигуна MVac у квітні 2020 року, що означає, що на створення перших 100 пішло ~130 місяців, а на створення наступних 100 — ~30 місяців. (SpaceX)
Після успішного запуску Falcon 9 3 листопада 2022 року супутника зв’язку Eutelsat Hotbird 13G сімейство ракет SpaceX Falcon здійснило 160 запусків без збоїв, що, мабуть, робить його найнадійнішим сімейством ракет в історії. Щоб досягти цього успіху з частково багаторазовими ракетами Falcon 9 і Falcon Heavy, SpaceX довелося освоїти орбітальні ракети багаторазового використання та одноразові до такого рівня, про який можуть стверджувати лише деякі інші компанії чи космічні агентства в історії, і що це ніхто не досяг одночасно.
SpaceX відправляє 200-й другий ступінь Falcon, підкреслюючи зворотний бік повторного використання ракет-носія
