SpaceX heeft zijn 200e Falcon-tweede trap gebouwd en verzonden, wat de vaak ondergewaardeerde prestatie van de raket op de grond en tijdens de vlucht benadrukt.
Ongeveer 13 jaar geleden, eind 2009 of begin 2010, verscheepte SpaceX het eerste vliegwaardige prototype van de eerste iteratie van zijn tweede trap Falcon 9. In juni 2010 lanceerde Falcon 9 zijn inaugurele testvlucht en lanceerde met behulp van die tweede fase met succes een standaardmodel van een Dragon-ruimtevaartuig in een baan om de aarde. Sinds het verrassende eerste succes van Falcon 9 zijn de Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten van SpaceX nog eens 187 keer gelanceerd voor een totaal van 188 lanceringen en 189 geassembleerde raketten. Voor elk van die lanceringen was een nieuwe tweede fase vereist, en op één na (Crew Dragon’s In-Flight Abort-test) was een nieuwe Merlin-vacuümmotor vereist.
Hoewel SpaceX vooral bekend staat om de succesvolle realisatie van snel herbruikbare Falcon-boosters, is het algehele succes van het bedrijf ook onlosmakelijk verbonden met de tweede trappen van Falcon, die na elke lancering worden en altijd worden verbruikt. Voor elke spectaculaire Falcon-boosterlanding of elk hergebruikrecord, verbrandt een tweede Falcon-trap zonder pardon in de atmosfeer van de aarde of komt vast te zitten in een baan om de aarde. Als gevolg hiervan heeft het bedrijf, hoewel het dankzij de herbruikbaarheid van SpaceX meer dan ooit tevoren kon lanceren met een vloot van slechts 10-20 Falcon-boosters, de productie van Falcon tweede trappen op buitengewone niveaus moeten uitbreiden.
SpaceX heeft zojuist zijn 188e Falcon 9/Heavy-lancering voltooid, dus de 200e vliegwaardige tweede trap en Merlin Vacuum (MVac) -motor zullen waarschijnlijk ergens in januari 2023 worden gelanceerd. In de afgelopen 365 dagen hebben SpaceX’s Falcon-raketten 59 succesvolle orbitale lanceringen voltooid. Elke lancering vereiste een nieuwe tweede trap, dus SpaceX heeft gemiddeld meer dan een jaar lang elke 6,2 dagen een nieuwe Falcon tweede trap gebouwd, verzonden en getest.
Dankzij SpaceX’s recordbrekende lanceerfrequentie in 2022, die ertoe heeft geleid dat Falcon 9 in één kalenderjaar meer lanceerde dan enige andere raket in de geschiedenis, is de Falcon-tweede trap waarschijnlijk de meest geproduceerde orbitale rakettrap in decennia geworden. Verrassingen daargelaten, ligt SpaceX op schema om het doel van CEO Elon Musk van 60 Falcon-lanceringen in 2022 te bereiken. Maar SpaceX is nog niet klaar en CEO Elon Musk zegt dat het bedrijf streeft naar “tot 100 lanceringen” in 2023. Na bijna een verdubbeling tussen begin en eind 2021 moet de productie van de tweede fase van Falcon nog eens ~67% op jaarbasis verhogen.
Het SpaceX Falcon ?-team boekt uitstekende vooruitgang – met als doel 60 lanceringen dit jaar!
— Elon Musk (@elonmusk) 28 maart 2022
In zijn 12,5-jarige carrière heeft Falcon 9 drie keer pech gehad. In oktober 2012, bij zijn derde lancering, faalde een van de negen Merlin 1C-boostermotoren van Falcon 9 tijdens de vlucht. De hoofdmissie – een Dragon-vrachtmissie naar het internationale ruimtestation ISS – werd gered door de tweede trap, die autonoom de verloren prestaties compenseerde, maar als gevolg daarvan ging een secundaire lading (Orbcomm’s eerste OG2-satellietprototype) verloren. In juni 2015 zorgde een defecte stut in de tweede trap van Falcon 9 ervoor dat een heliumdrukvat losbrak en scheurde, waardoor de raket halverwege de vlucht werd vernietigd. En in september 2016, tijdens een pre-launch statische brandtest, vonkte een soortgelijk drukvat in de tweede trap van een verbeterde Falcon 9 spontaan, wat een explosie veroorzaakte die de raket vernietigde terwijl deze nog op de grond was.
Als gevolg hiervan, hoewel problemen met de tweede trap van Falcon technisch gezien de enige catastrofale mislukkingen van Falcon 9 hebben veroorzaakt, is het nog steeds waar dat een vrij vliegende tweede trap van de Falcon nooit heeft gefaald tijdens de vlucht. Hetzelfde geldt voor de Merlin-vacuümmotor van de tweede trap: na honderden brandwonden en meer dan 70.000 bedrijfsseconden heeft MVac tijdens de vlucht nooit gefaald.
SpaceX kondigde in april 2020 de voltooiing van zijn 100e MVac-motor aan, wat betekent dat het ~ 130 maanden duurde om de eerste 100 te bouwen en ~ 30 maanden om de volgende 100 te bouwen. (SpaceX)
Na Falcon 9’s succesvolle lancering op 3 november 2022 van de Eutelsat Hotbird 13G-communicatiesatelliet, heeft de Falcon-raketfamilie van SpaceX 160 lanceringen voltooid zonder problemen, waardoor het misschien wel de meest betrouwbare raketfamilie in de geschiedenis is. Om die prestatie te bereiken met zijn gedeeltelijk herbruikbare Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten, moest SpaceX herbruikbare en vervangbare orbitale raketten beheersen in een mate die slechts een paar andere bedrijven of ruimteagentschappen in de geschiedenis kunnen beweren te hebben geëvenaard of overschreden, en dat niemand heeft het tegelijkertijd bereikt.
SpaceX verscheept de 200e Falcon tweede trap, met de nadruk op de keerzijde van het hergebruik van boosters
