SpaceX ha construido y enviado su segunda etapa Falcon número 200, destacando el récord de logros del cohete, a menudo subestimado, en tierra y en vuelo.
Hace aproximadamente 13 años, a fines de 2009 o principios de 2010, SpaceX envió el primer prototipo apto para volar de la primera iteración de su segunda etapa Falcon 9. En junio de 2010, Falcon 9 despegó en su vuelo de prueba inaugural y, con la ayuda de esa segunda etapa, lanzó con éxito una maqueta repetitiva de la nave espacial Dragon en órbita. Desde el sorprendente éxito inaugural de Falcon 9, los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX se han lanzado otras 187 veces para un total de 188 lanzamientos y 189 cohetes ensamblados. Cada uno de esos lanzamientos ha requerido una nueva segunda etapa, y todos menos uno (la prueba de aborto en vuelo de Crew Dragon) requirieron un nuevo motor Merlin Vacuum.
Si bien SpaceX es más famoso por la realización exitosa de propulsores Falcon rápidamente reutilizables, el éxito general de la compañía también está inextricablemente vinculado a las segundas etapas de Falcon, que se gastan y siempre se gastarán después de cada lanzamiento. Por cada récord espectacular de aterrizaje o reutilización del propulsor Falcon, una segunda etapa del Falcon se quema sin contemplaciones en la atmósfera de la Tierra o se encuentra varada en órbita. Como resultado, incluso cuando la reutilización de SpaceX le ha permitido lanzar más que nunca con una flota de solo 10-20 propulsores Falcon, la compañía ha tenido que expandir la producción de las segundas etapas de Falcon a niveles extraordinarios.
SpaceX acaba de completar su lanzamiento número 188 de Falcon 9/Heavy, por lo que la segunda etapa en condiciones de volar número 200 y el motor Merlin Vacuum (MVac) probablemente estén programados para lanzarse en algún momento de enero de 2023. En los últimos 365 días, los cohetes Falcon de SpaceX han completado 59 lanzamientos orbitales exitosos. Cada lanzamiento ha requerido una nueva segunda etapa, por lo que SpaceX, en promedio, ha construido, enviado y probado constantemente una nueva segunda etapa Falcon cada 6,2 días durante más de un año.
Gracias a la cadencia de lanzamiento récord de SpaceX en 2022, que ha dado como resultado que Falcon 9 se lance más en un año calendario que cualquier otro cohete en la historia, la segunda etapa de Falcon probablemente se haya convertido en la etapa de cohete orbital más producida en décadas. Salvo sorpresas, SpaceX está en camino de lograr el objetivo del CEO Elon Musk de 60 lanzamientos de Falcon en 2022. Pero SpaceX aún no ha terminado, y el CEO Elon Musk dice que la compañía tiene como objetivo «hasta 100 lanzamientos» en 2023. Después de casi duplicar entre principios y fines de 2021, eso requerirá que la producción de la segunda etapa de Falcon aumente otro ~67% año tras año.
El equipo de SpaceX Falcon ? está logrando un excelente progreso: ¡apunta a 60 lanzamientos este año!
— Elon Musk (@elonmusk) 28 de marzo de 2022
En su carrera de 12,5 años, Falcon 9 ha sufrido tres fallas. En octubre de 2012, en su tercer lanzamiento, uno de los nueve motores de refuerzo Merlin 1C de Falcon 9 falló en vuelo. La misión principal, una misión de carga Dragon a la Estación Espacial Internacional, se salvó con la segunda etapa, que compensó de forma autónoma la pérdida de rendimiento, pero como resultado se perdió una carga útil secundaria (el primer prototipo de satélite OG2 de Orbcomm). En junio de 2015, un puntal defectuoso dentro de la segunda etapa del Falcon 9 provocó que un recipiente a presión de helio se soltara y se rompiera, destruyendo el cohete en pleno vuelo. Y en septiembre de 2016, durante una prueba de fuego estático previa al lanzamiento, un recipiente a presión similar dentro de la segunda etapa de un Falcon 9 mejorado se encendió espontáneamente, provocando una explosión que destruyó el cohete mientras aún estaba en tierra.
Como resultado, aunque los problemas con las segundas etapas del Falcon han causado técnicamente las dos únicas fallas catastróficas del Falcon 9, sigue siendo cierto que una segunda etapa del Falcon en vuelo libre nunca ha fallado en vuelo. Lo mismo ocurre con el motor Merlin Vacuum de la segunda etapa: durante cientos de encendidos y más de 70 000 segundos de funcionamiento, MVac nunca ha fallado en vuelo.
SpaceX anunció la finalización de su motor MVac número 100 en abril de 2020, lo que significa que tomó ~130 meses construir los primeros 100 y ~30 meses construir los siguientes 100. (SpaceX)
Después del exitoso lanzamiento de Falcon 9 el 3 de noviembre de 2022 del satélite de comunicaciones Eutelsat Hotbird 13G, la familia de cohetes Falcon de SpaceX ha completado 160 lanzamientos sin fallas, lo que posiblemente la convierte en la familia de cohetes más confiable de la historia. Para lograr esa hazaña con sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy parcialmente reutilizables, SpaceX ha tenido que dominar los cohetes orbitales desechables y reutilizables hasta un grado que solo unas pocas compañías o agencias espaciales en la historia pueden afirmar haber igualado o superado, y eso ninguno ha logrado simultáneamente.
SpaceX envía la segunda etapa del Falcon 200, destacando la otra cara de la reutilización del refuerzo
