SpaceX a construit et expédié son deuxième étage du 200e Falcon, soulignant le bilan de réalisations souvent sous-estimé de la fusée au sol et en vol.
Il y a environ 13 ans, fin 2009 ou début 2010, SpaceX a expédié le premier prototype en état de vol de la première itération de son deuxième étage Falcon 9. En juin 2010, Falcon 9 a décollé pour son vol d’essai inaugural et, avec l’aide de cette deuxième étape, a lancé avec succès une maquette passe-partout du vaisseau spatial Dragon en orbite. Depuis le surprenant succès inaugural de Falcon 9, les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX ont été lancées 187 fois supplémentaires pour un total de 188 lancements et 189 fusées assemblées. Chacun de ces lancements a nécessité une nouvelle deuxième étape, et tous sauf un (test d’abandon en vol de Crew Dragon) ont nécessité un nouveau moteur Merlin Vacuum.
Alors que SpaceX est surtout connu pour la réalisation réussie de boosters Falcon rapidement réutilisables, le succès global de l’entreprise est également inextricablement lié aux deuxièmes étages Falcon, qui sont et seront toujours dépensés après chaque lancement. Pour chaque atterrissage spectaculaire ou record de réutilisation d’un propulseur Falcon, un deuxième étage Falcon brûle sans ménagement dans l’atmosphère terrestre ou se retrouve bloqué en orbite. En conséquence, même si la réutilisabilité de SpaceX lui a permis de se lancer plus que jamais avec une flotte de seulement 10 à 20 boosters Falcon, la société a dû étendre la production de niveaux extraordinaires de seconds étages Falcon.
SpaceX vient de terminer son 188e lancement de Falcon 9/Heavy, de sorte que le 200e deuxième étage en état de vol et le moteur Merlin Vacuum (MVac) devraient probablement être lancés en janvier 2023. Au cours des 365 derniers jours, les fusées Falcon de SpaceX ont effectué 59 lancements orbitaux réussis. Chaque lancement a nécessité une nouvelle deuxième étape, donc SpaceX, en moyenne, a systématiquement construit, expédié et testé une nouvelle deuxième étape Falcon tous les 6,2 jours pendant plus d’un an.
Grâce à la cadence de lancement record de SpaceX en 2022, qui a permis au Falcon 9 de lancer plus en une année civile que toute autre fusée de l’histoire, le deuxième étage du Falcon est probablement devenu l’étage de fusée orbitale le plus produit depuis des décennies. Sauf surprise, SpaceX est sur la bonne voie pour atteindre l’objectif du PDG Elon Musk de 60 lancements de Falcon en 2022. Mais SpaceX n’a pas encore terminé, et le PDG Elon Musk a déclaré que la société visait « jusqu’à 100 lancements » en 2023. Après avoir presque doublé entre le début et la fin de 2021, cela nécessitera une augmentation supplémentaire d’environ 67 % de la production du deuxième étage du Falcon d’une année sur l’autre.
L’équipe SpaceX Falcon ? fait d’excellents progrès – visant 60 lancements cette année !
– Elon Musk (@elonmusk) 28 mars 2022
Au cours de ses 12,5 ans de carrière, Falcon 9 a subi trois échecs. En octobre 2012, lors de son troisième lancement, l’un des neuf moteurs d’appoint Merlin 1C du Falcon 9 est tombé en panne en vol. La mission principale – une mission cargo Dragon vers la Station spatiale internationale – a été sauvée par la deuxième étape, qui a compensé de manière autonome les performances perdues, mais une charge utile secondaire (le premier prototype de satellite OG2 d’Orbcomm) a été perdue en conséquence. En juin 2015, une entretoise défectueuse à l’intérieur du deuxième étage du Falcon 9 a provoqué le détachement et la rupture d’un récipient sous pression d’hélium, détruisant la fusée en plein vol. Et en septembre 2016, lors d’un essai de feu statique avant le lancement, un récipient sous pression similaire à l’intérieur du deuxième étage d’un Falcon 9 amélioré s’est déclenché spontanément, provoquant une explosion qui a détruit la fusée alors qu’elle était encore au sol.
En conséquence, bien que des problèmes avec les deuxièmes étages du Falcon aient techniquement causé les deux seules pannes catastrophiques du Falcon 9, il est toujours vrai qu’un deuxième étage du Falcon en vol libre n’a jamais échoué en vol. Il en va de même pour le moteur Merlin Vacuum du deuxième étage : après des centaines de brûlures et plus de 70 000 secondes de fonctionnement, MVac n’a jamais échoué en vol.
SpaceX a annoncé l’achèvement de son 100e moteur MVac en avril 2020, ce qui signifie qu’il a fallu environ 130 mois pour construire les 100 premiers et environ 30 mois pour construire les 100 suivants. (SpaceX)
Après le lancement réussi par Falcon 9 le 3 novembre 2022 du satellite de communication Eutelsat Hotbird 13G, la famille de fusées Falcon de SpaceX a effectué 160 lancements sans échec, ce qui en fait sans doute la famille de fusées la plus fiable de l’histoire. Pour réaliser cet exploit avec ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy partiellement réutilisables, SpaceX a dû maîtriser les fusées orbitales réutilisables et consommables à un degré que seules quelques autres entreprises ou agences spatiales dans l’histoire peuvent prétendre avoir égalé ou dépassé, et que aucun n’a atteint simultanément.
SpaceX expédie le deuxième étage du 200e Falcon, mettant en évidence le revers de la réutilisation des boosters
