SpaceX ha costruito e spedito il suo 200° secondo stadio Falcon, evidenziando il record di successi del razzo, spesso sottovalutato, a terra e in volo.
Circa 13 anni fa, alla fine del 2009 o all’inizio del 2010, SpaceX ha spedito il primo prototipo idoneo al volo della prima iterazione del suo secondo stadio Falcon 9. Nel giugno 2010, il Falcon 9 è decollato per il suo volo di prova inaugurale e, con l’aiuto di quel secondo stadio, ha lanciato con successo in orbita un modello standard della navicella spaziale Dragon. Dal sorprendente successo inaugurale del Falcon 9, i razzi Falcon 9 e Falcon Heavy di SpaceX sono stati lanciati altre 187 volte per un totale di 188 lanci e 189 razzi assemblati. Ognuno di questi lanci ha richiesto un nuovo secondo stadio e tutti tranne uno (test di interruzione in volo dell’equipaggio) hanno richiesto un nuovo motore Merlin Vacuum.
Mentre SpaceX è famoso soprattutto per la realizzazione di successo di booster Falcon rapidamente riutilizzabili, il successo complessivo dell’azienda è anche indissolubilmente legato ai secondi stadi Falcon, che sono e saranno sempre consumati dopo ogni lancio. Per ogni spettacolare record di atterraggio o riutilizzo di un booster Falcon, un secondo stadio Falcon brucia senza tante cerimonie nell’atmosfera terrestre o si ritrova bloccato in orbita. Di conseguenza, anche se la riutilizzabilità di SpaceX gli ha permesso di lanciare più che mai con una flotta di soli 10-20 booster Falcon, l’azienda ha dovuto espandere la produzione di livelli straordinari di secondi stadi Falcon.
SpaceX ha appena completato il suo 188° lancio Falcon 9/Heavy, quindi il 200° secondo stadio idoneo al volo e il motore Merlin Vacuum (MVac) dovrebbero essere lanciati probabilmente a gennaio 2023. Negli ultimi 365 giorni, i razzi Falcon di SpaceX hanno completato 59 lanci orbitali di successo. Ogni lancio ha richiesto un nuovo secondo stadio, quindi SpaceX, in media, ha costantemente costruito, spedito e testato un nuovo secondo stadio Falcon ogni 6,2 giorni per più di un anno.
Grazie alla cadenza di lancio da record di SpaceX nel 2022, che ha portato il Falcon 9 a lanciare più in un anno solare di qualsiasi altro razzo nella storia, il secondo stadio Falcon è probabilmente diventato lo stadio di razzo orbitale più prodotto negli ultimi decenni. Salvo sorprese, SpaceX è sulla buona strada per raggiungere l’obiettivo del CEO Elon Musk di 60 lanci di Falcon nel 2022. Ma SpaceX non è ancora finito e il CEO Elon Musk afferma che la società punta a “fino a 100 lanci” nel 2023. Dopo aver quasi raddoppiato tra l’inizio e la fine del 2021, ciò richiederà alla produzione del secondo stadio Falcon di aumentare di un altro ~67% anno su anno.
Il team di SpaceX Falcon ? sta facendo ottimi progressi, puntando a 60 lanci quest’anno!
— Elon Musk (@elonmusk) 28 marzo 2022
Nei suoi 12,5 anni di carriera, Falcon 9 ha subito tre fallimenti. Nell’ottobre 2012, al suo terzo lancio, uno dei nove motori booster Merlin 1C del Falcon 9 si è guastato in volo. La missione principale – una missione cargo Dragon verso la Stazione Spaziale Internazionale – è stata salvata dal secondo stadio, che ha compensato autonomamente le prestazioni perse, ma di conseguenza è stato perso un carico utile secondario (il primo prototipo di satellite OG2 di Orbcomm). Nel giugno 2015, un montante difettoso all’interno del secondo stadio del Falcon 9 ha causato il distacco e la rottura di un recipiente a pressione di elio, distruggendo il razzo a metà volo. E nel settembre 2016, durante un test di fuoco statico pre-lancio, un recipiente a pressione simile all’interno del secondo stadio del Falcon 9 potenziato si è acceso spontaneamente, provocando un’esplosione che ha distrutto il razzo mentre era ancora a terra.
Di conseguenza, mentre i problemi con i secondi stadi Falcon hanno tecnicamente causato entrambi gli unici guasti catastrofici del Falcon 9, è comunque vero che un secondo stadio Falcon in volo libero non ha mai fallito in volo. Lo stesso vale per il motore Merlin Vacuum del secondo stadio: in centinaia di ustioni e più di 70.000 secondi di funzionamento, Mvac non ha mai fallito in volo.
SpaceX ha annunciato il completamento del suo centesimo motore MVAC nell’aprile 2020, il che significa che ci sono voluti circa 130 mesi per costruire i primi 100 e circa 30 mesi per costruire i successivi 100. (SpaceX)
Dopo il successo del lancio del 3 novembre 2022 da parte di Falcon 9 del satellite per comunicazioni Eutelsat Hotbird 13G, la famiglia di razzi Falcon di SpaceX ha completato 160 lanci senza guasti, rendendola probabilmente la famiglia di razzi più affidabile della storia. Per raggiungere quell’impresa con i suoi razzi Falcon 9 e Falcon Heavy parzialmente riutilizzabili, SpaceX ha dovuto padroneggiare razzi orbitali riutilizzabili e consumabili a un livello che solo poche altre società o agenzie spaziali nella storia possono affermare di aver eguagliato o superato, e che nessuno ha raggiunto contemporaneamente.
SpaceX spedisce il secondo stadio del 200° Falcon, evidenziando il rovescio della medaglia del riutilizzo dei booster
