SpaceX a lancé sa charge utile la plus lourde à ce jour pour la troisième fois en dix mois, démontrant qu’il trouve toujours des moyens d’améliorer les performances de ses fusées Falcon matures.
À 9 h 30 HNE, le 25 janvier, SpaceX a effectué un tir statique de la fusée Falcon 9 à deux étages chargée de lancer sa prochaine mission Starlink. Une demi-heure plus tard, SpaceX a confirmé que la fusée fonctionnait bien et devrait être lancée au plus tôt le 4 h 32 HNE (09:32 UTC) le jeudi 26 janvier. SpaceX n’a pas précisé le but de la mission, mais la sténographie (« sl5-2 ») utilisée dans l’URL d’un site Web officiel impliquait qu’il s’agirait du deuxième lancement de sa constellation de satellites Starlink Gen2.
Volant pour la neuvième fois, le booster Falcon 9 B1067 a décollé dans les délais prévus et a envoyé un étage supérieur Falcon consommable et la charge utile de 56 satellites de Starlink 5-2 en route vers l’espace. Le B1067 a atterri en toute sécurité sur un drone SpaceX peu de temps après, le configurant pour atteindre deux chiffres plus tard cette année. La pile de satellites de la taille d’un bus a été déployée en orbite peu de temps après, complétant le 176e lancement consécutif réussi de SpaceX depuis janvier 2017.
Falcon 9 se lance en orbite autour de 56 satellites Starlink, pesant au total plus de 17,4 tonnes métriques, marquant la charge utile la plus lourde jamais transportée sur Falcon pic.twitter.com/qrgjnm6tUQ
— SpaceX (@SpaceX) 26 janvier 2023
Onze Teslas en orbite
56 n’est pas un nombre sans précédent de satellites pour un lancement SpaceX ou un lancement Starlink. SpaceX a lancé un record de 143 charges utiles de covoiturage à la fois, et la société a régulièrement lancé 60 satellites Starlink à la fois tout au long de 2019, 2020 et la moitié de 2021. Mais ces satellites Starlink étaient les premières versions (V0.9-V1.0) de le vaisseau spatial et pesait soit 227 ou 260 kilogrammes (500/570 livres) chacun.
Au second semestre 2021, SpaceX a commencé à lancer de nouveaux satellites Starlink V1.5. Équipés de liaisons laser (bornes optiques) et d’autres améliorations diverses, les nouveaux satellites pèsent soit 303, 307, ou 309 kilogrammes (668, 676 ou 681 lb) chacun. La conception plus lourde a forcé SpaceX à réduire légèrement le nombre de satellites que chaque lancement pouvait transporter. Après quelques optimisations, SpaceX lance régulièrement jusqu’à 54 satellites Starlink V1.5 par fusée, contre 60 satellites V1.0.
Le nombre de satellites est certes moindre, mais la masse de la charge utile lancée n’a jamais été aussi élevée. SpaceX a battu pour la dernière fois le record de masse de charge utile de Falcon 9 en août 2022, lorsqu’il a lancé 54 satellites Starlink V1.5 pour la première fois. La charge utile aurait pesé 16,7 tonnes (~ 36 800 lb), brisant le enregistrement précédent de 16,25 tonnes d’environ 3 %. La charge utile la plus lourde de 60 satellites Starlink V1.0 pesait environ 15,6 tonnes (~ 34 400 lb).
Piles de satellites Starlink V1.0 et V1.5. (EspaceX)
Maintenant, Falcon 9 a lancé 56 satellites Starlink V1.5 à la fois. SpaceX indique que la charge utile pesait 17,4 tonnes (~ 38 400 lb), écrasant le précédent record de la société de 16,7 tonnes. 17,4 tonnes, c’est un peu moins que le poids de 11 Tesla Model 3.
Starlink 5-2 ciblé les même orbite que Starlink 5-1, qui transportait 54 satellites, indiquant que SpaceX a probablement apporté une autre amélioration itérative aux performances du Falcon 9. Au fur et à mesure que SpaceX a acquis de la confiance et de l’expérience avec Falcon 9, il a été en mesure de modifier le calendrier de certains événements de lancement, d’augmenter les limites de performances et de réduire les marges tout au long de la fusée. La charge utile record de Starlink 5-2 signifie que les ajustements de SpaceX ont collectivement augmenté les performances de Falcon 9 de 11,5 % (15,6 à 17,4 tonnes) en quelques années seulement.
Gen1, V1.0, V1.5, Gen2, V2.0
Starlink 5-2 poursuit une tendance à la confusion commencée par le premier lancement de Starlink Gen2 de la société, qu’elle a qualifié de Starlink 5-1. Le schéma de dénomination impliquait que les satellites étaient une continuation de la première constellation de la société, Starlink Gen1, mais SpaceX a confirmé qu’il s’agissait des premiers satellites Starlink Gen2. Le fait que SpaceX lance 54 (et maintenant 56) satellites confirme également qu’il s’agit probablement des mêmes satellites V1.5 que la société lance depuis 18 mois.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a carrément déclaré que la société pourrait faire faillite si elle ne pouvait pas commencer à lancer des satellites Starlink V2.0 beaucoup plus gros sur sa fusée Starship dans un proche avenir. Au lieu de cela, SpaceX fait exactement le contraire et remplit sa constellation Starlink Gen2 avec des satellites de taille Gen1. On ne sait pas quand SpaceX commencera à lancer les plus grands satellites Starlink V2.0 qui étaient censés être le pilier de la constellation Gen2.
Revoyez le deuxième lancement Starlink Gen2 de SpaceX ci-dessous.
La fusée SpaceX Falcon 9 lance la charge utile la plus lourde à ce jour
