SpaceX heeft voor de derde keer in tien maanden zijn zwaarste lading tot nu toe gelanceerd, wat aantoont dat het nog steeds manieren vindt om de prestaties van zijn volwassen Falcon-raketten te verbeteren.
Op 25 januari om 9.30 uur EST voltooide SpaceX een statisch vuur van de tweetraps Falcon 9-raket die was toegewezen om zijn volgende Starlink-missie te lanceren. Een halfuur later bevestigde SpaceX dat de raket goed presteerde en volgens planning niet eerder dan gelanceerd zal worden 04:32 uur EST (09:32 UTC) op donderdag 26 januari. SpaceX heeft het doel van de missie niet vermeld, maar steno (“sl5-2”) gebruikt in een officiële website-URL impliceerde dat het de tweede lancering zou zijn voor zijn Starlink Gen2-satellietconstellatie.
Falcon 9-booster B1067 vloog voor de negende keer en steeg op volgens schema en stuurde een vervangbare Falcon-boventrap en Starlink 5-2’s 56-satellietlading op weg naar de ruimte. B1067 landde kort daarna veilig op een SpaceX-droneschip, waardoor het later dit jaar dubbele cijfers bereikte. De stapel satellieten ter grootte van een bus werd kort daarna in een baan om de aarde gebracht, waarmee de 176e opeenvolgende succesvolle lancering van SpaceX sinds januari 2017 voltooid was.
Falcon 9 wordt gelanceerd in een baan om 56 Starlink-satellieten – met een totaalgewicht van meer dan 17,4 ton – en markeert de zwaarste lading ooit gevlogen op Falcon pic.twitter.com/qrgjnm6tUQ
— SpaceX (@SpaceX) 26 januari 2023
Elf Tesla’s in een baan om de aarde
56 is geen ongekend aantal satellieten voor een SpaceX-lancering of een Starlink-lancering. SpaceX heeft een recordaantal van 143 rideshare-payloads tegelijk gelanceerd, en het bedrijf lanceerde routinematig 60 Starlink-satellieten tegelijk in 2019, 2020 en de helft van 2021. Maar die Starlink-satellieten waren de eerste versies (V0.9-V1.0) van het ruimtevaartuig en woog 227 of 260 kg (500/570 lbs) per stuk.
In de tweede helft van 2021 begon SpaceX met de lancering van nieuwe Starlink V1.5-satellieten. Uitgerust met laserlinks (optische terminals) en diverse andere upgrades, wegen de nieuwe satellieten ofwel 303, 307, of 309 kg (668, 676 of 681 lb) elk. Het zwaardere ontwerp dwong SpaceX om het aantal satellieten dat elke lancering kon vervoeren enigszins te verminderen. Na enige optimalisatie lanceert SpaceX regelmatig tot 54 Starlink V1.5-satellieten per raket, in plaats van 60 V1.0-satellieten.
Het aantal satellieten mag dan kleiner zijn, de massa van de gelanceerde lading is nog nooit zo groot geweest. SpaceX brak voor het laatst het massarecord van Falcon 9 in augustus 2022, toen het voor het eerst 54 Starlink V1.5-satellieten lanceerde. De lading woog naar verluidt 16,7 ton (~ 36.800 lb), waardoor de vorig record van 16,25 ton met ongeveer 3%. De zwaarste Starlink V1.0-lading met 60 satellieten woog ~ 15,6 ton (~ 34.400 lb).
Stapels Starlink V1.0- en V1.5-satellieten. (SpaceX)
Nu heeft Falcon 9 56 Starlink V1.5-satellieten tegelijk gelanceerd. SpaceX zegt dat het laadvermogen 17,4 ton woog, waarmee het vorige record van het bedrijf van 16,7 ton werd verpletterd. 17,4 ton is net onder het gewicht van 11 Tesla Model 3’s.
Starlink 5-2 gericht de dezelfde baan als Starlink 5-1, die 54 satellieten aan boord had, wat aangeeft dat SpaceX waarschijnlijk nog een iteratieve verbetering heeft aangebracht in de prestaties van Falcon 9. Omdat SpaceX vertrouwen heeft gekregen in en ervaring heeft opgedaan met Falcon 9, is het in staat geweest om de timing van bepaalde lanceringsgebeurtenissen aan te passen, de prestatielimieten te verhogen en de marges in de hele raket te verkleinen. Het recordvermogen van Starlink 5-2 betekent dat de tweaks van SpaceX de prestaties van Falcon 9 in slechts een paar jaar tijd met 11,5% (15,6 tot 17,4 ton) hebben verbeterd.
Gen1, V1.0, V1.5, Gen2, V2.0
Starlink 5-2 zet een trend van verwarring voort die is begonnen door de eerste Starlink Gen2-lancering van het bedrijf, die het als Starlink 5-1 beschouwde. Het naamgevingsschema impliceerde dat de satellieten een voortzetting waren van de eerste constellatie van het bedrijf, Starlink Gen1, maar SpaceX bevestigde dat het de eerste Starlink Gen2-satellieten waren. Dat SpaceX 54 (en nu 56) satellieten lanceert, bevestigt ook dat het waarschijnlijk dezelfde V1.5-satellieten zijn die het bedrijf al 18 maanden lanceert.
Elon Musk, CEO van SpaceX, heeft ronduit verklaard dat het bedrijf failliet zou kunnen gaan als het niet in de nabije toekomst veel grotere Starlink V2.0-satellieten op zijn Starship-raket zou kunnen lanceren. In plaats daarvan doet SpaceX precies het tegenovergestelde en bevolkt het zijn Starlink Gen2-constellatie met Gen1-satellieten. Het is onduidelijk wanneer SpaceX begint met het lanceren van de grotere Starlink V2.0-satellieten die bedoeld waren als steunpilaar van de Gen2-constellatie.
Bekijk hieronder de tweede Starlink Gen2-lancering van SpaceX.
SpaceX Falcon 9-raket lanceert zwaarste lading tot nu toe
