Le président et directeur des opérations, Gwynne Shotwell, a déclaré que le programme Internet par satellite Starlink de SpaceX avait un « trimestre de trésorerie positif » en 2022 et « gagnera de l’argent » en 2023.
La mise à jour est une nouvelle majeure pour un programme qui, selon le PDG de SpaceX, Elon Musk, devrait être considéré comme un succès s’il évite simplement la faillite. Plusieurs entreprises ont tenté de créer des entreprises autour du concept d’une constellation de satellites Internet en orbite terrestre basse (LEO). Tous ont échoué ou fait faillite. Motorola a poursuivi un concept appelé Celestris dans les années 1990, mais a finalement abandonné et investi dans Teledesic. Teledesic a finalement fait faillite et a fermé ses portes en 2003 après avoir dépensé l’équivalent de 1,85 milliard de dollars en dollars de 2022. En 2020, OneWeb – le plus proche d’un véritable concurrent de Starlink – a déposé son bilan malgré avoir levé 3,4 milliards de dollars et commencé à lancer des satellites. Il n’a été sauvé que par un plan de sauvetage d’un milliard de dollars mené par le gouvernement britannique.
Malgré la poursuite des constellations LEO les plus grandes et les plus ambitieuses jamais proposées, seul le programme Starlink de SpaceX a réussi à éviter la faillite. SpaceX a commencé à développer sérieusement Starlink au milieu des années 2010 et a lancé ses premiers prototypes de satellites en mars 2018 et mai 2019. Des lancements opérationnels ont suivi en novembre 2019, et SpaceX a depuis lancé un nombre sans précédent d’environ 3540 satellites de travail sur 70 fusées Falcon 9. Plus important encore, deux ans seulement après l’ouverture des commandes, SpaceX a sécurisé plus d’un million d’abonnés Internet Starlink.
Ajoutant à son impressionnante liste de réalisations, Gwynne Shotwell – un cadre de SpaceX connu pour être un excellent gestionnaire et une voix de la raison – affirme que Starlink a déjà connu son premier trimestre positif en termes de flux de trésorerie.
Selon Shotwell, cette étape a eu lieu en 2022. Grâce à une année 2021 productive et au lancement accéléré de nouveaux satellites Starlink en 2022, augmentant continuellement la capacité du réseau, le nombre d’abonnés de SpaceX a plus que quadruplé entre mars et décembre. Si Starlink a vraiment eu un trimestre positif en termes de flux de trésorerie l’année dernière, cela s’est probablement produit au quatrième trimestre. Cependant, la nature des flux de trésorerie et l’ambiguïté de la déclaration de Shotwell valent une certaine dose de scepticisme.
Surtout, les flux de trésorerie doivent tenir compte de la collecte de fonds, ce que SpaceX fait beaucoup. En 2022, il a clôturé un cycle de capital-risque de 1,7 milliard de dollars en mai et un cycle de capital-investissement de 250 millions de dollars en juillet, offrant des opportunités de nier des flux de trésorerie autrement négatifs aux deuxième et troisième trimestres. Si Shotwell signifie que Starlink a eu un trimestre de flux de trésorerie positif sans tenir compte de la collecte de fonds, la réalisation serait très impressionnante et indiquerait que la santé financière de Starlink est étonnamment bonne.
Il est également ambigu si Shotwell voulait dire que Starlink avait un trimestre positif en termes de flux de trésorerie en 2022 ou si elle faisait référence à l’entreprise dans son ensemble. Plus tôt dans son panel lors de la conférence annuelle de la FAA sur le transport spatial commercial, Shotwell a noté que le produit principal de SpaceX – les opérations de fusée Falcon et de vaisseau spatial Dragon – « gagne de l’argent ». Elle a également déclaré que « les flux de trésorerie de ces opérations paient essentiellement pour [Starlink and Starship] développement. » Des fonds externes sont ensuite levés pour compléter les bénéfices de SpaceX provenant de Falcon et Dragon.
SpaceX a réalisé 27 lancements commerciaux en 2022, générant potentiellement 2 à 3 milliards de dollars de revenus. (Richard Angle)
L’ambiguïté laisse place à une interprétation un peu moins positive de la déclaration de Shotwell. Si SpaceX ou le trimestre positif de trésorerie de Starlink dépendait de la levée de près de 2 milliards de dollars en une année civile, Starlink serait sans doute toujours dans une position financièrement précaire. Un trimestre positif dans ce contexte serait plus révélateur d’une comptabilité décente que d’une bonne santé financière.
Cependant, la déclaration confiante de Shotwell selon laquelle « Starlink gagnera de l’argent » en 2023 était beaucoup moins ambiguë et suggère qu’une interprétation positive de son commentaire « flux de trésorerie positif » pourrait être plus précise. Pour que Starlink « gagne de l’argent » en 2023, cela implique que SpaceX s’attend à ce que les revenus annuels dépassent les dépenses – et éventuellement dépassent les dépenses et les apports de financement externes.
L’un ou l’autre résultat serait excellent. Tant que les revenus de Starlink correspondent ou dépassent les dépenses, la constellation pourrait probablement survivre même si l’accès de SpaceX aux capitaux externes était partiellement ou totalement perturbé. Cela est également de bon augure pour le potentiel de profit de Starlink. Si la constellation Starlink Gen1 est presque durable ou rentable, l’introduction imminente de la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX et des satellites Gen2/V2.0 améliorés pourrait transformer Starlink en une imprimante à billets.
Si les tests restants se passent bien, nous tenterons un lancement de Starship le mois prochain
– Elon Musk (@elonmusk) 4 février 2023
En novembre 2021, le PDG Elon Musk a carrément déclaré que SpaceX faisait face à un « risque réel de faillite » s’il ne pouvait pas commencer à lancer les satellites Starship et Starlink V2.0 « une fois toutes les deux semaines » d’ici la fin de 2022. Quinze mois plus tard, Starship’s le premier lancement se déroule vers mars 2023, et il y a une chance non nulle que la fusée ne lance pas un seul satellite Starlink V2.0 cette année. Bien qu’il soit à des kilomètres de l’objectif de Musk, Starlink est plutôt sur le point de devenir une entreprise durable dans l’esprit du leader moins hyperbolique de SpaceX.
Le COO de SpaceX déclare que Starlink a eu un trimestre de trésorerie positif en 2022
