President en COO Gwynne Shotwell zegt dat het Starlink-satellietinternetprogramma van SpaceX in 2022 een “cashflow-positief kwartaal” had en in 2023 “geld zal opleveren”.
De update is belangrijk nieuws voor een programma dat volgens Elon Musk, CEO van SpaceX, als een succes moet worden beschouwd als het alleen maar een faillissement voorkomt. Verschillende bedrijven hebben geprobeerd bedrijven op te bouwen rond het concept van een internetsatellietconstellatie in een lage baan om de aarde (LEO). Allen zijn failliet gegaan of failliet gegaan. Motorola streefde in de jaren negentig naar een concept genaamd Celestris, maar gaf het uiteindelijk op en investeerde in Teledesic. Teledesic ging uiteindelijk failliet en stopte in 2003 na het uitgeven van het equivalent van $ 1,85 miljard in dollars van 2022. In 2020 vroeg OneWeb – het dichtst bij een echte Starlink-concurrent – faillissement aan ondanks het feit dat het $ 3,4 miljard had opgehaald en begonnen was met het lanceren van satellieten. Het werd alleen gered door een reddingsoperatie van $ 1 miljard onder leiding van de Britse regering.
Ondanks het nastreven van de grootste en meest ambitieuze LEO-constellaties die ooit zijn voorgesteld, is alleen het Starlink-programma van SpaceX erin geslaagd een faillissement te voorkomen. SpaceX begon halverwege de jaren 2010 serieus met de ontwikkeling van Starlink en lanceerde zijn eerste satellietprototypes in maart 2018 en mei 2019. Operationele lanceringen volgden in november 2019 en SpaceX heeft sindsdien een ongekende ~ 3540 werkende satellieten gelanceerd op 70 Falcon 9-raketten. Wat nog belangrijker is, is dat SpaceX slechts twee jaar na het openen van de bestellingen meer dan een miljoen Starlink-internetabonnees heeft verworven.
Als aanvulling op zijn indrukwekkende lijst met prestaties, zegt Gwynne Shotwell – een SpaceX-manager die bekend staat als een uitstekende manager en stem van redelijkheid – dat Starlink al zijn eerste cashflow-positieve kwartaal heeft gehad.
Volgens Shotwell vond die mijlpaal ergens in 2022 plaats. Dankzij een productief 2021 en de versnelde lancering van nieuwe Starlink-satellieten in 2022, waardoor de netwerkcapaciteit voortdurend werd uitgebreid, is het aantal abonnees van SpaceX tussen maart en december meer dan verviervoudigd. Als Starlink vorig jaar echt een cashflow-positief kwartaal had, gebeurde dat waarschijnlijk in het vierde kwartaal. De aard van de cashflow en de dubbelzinnigheid in de verklaring van Shotwell zijn echter enige scepsis waard.
Cruciaal is dat de cashflow goed moet zijn voor fondsenwerving, waar SpaceX veel aan doet. In 2022 sloot het een venture-ronde van $ 1,7 miljard af in mei en een private equity-ronde van $ 250 miljoen in juli, wat kansen bood om anders negatieve cashflow in Q2 en Q3 teniet te doen. Als Shotwell bedoelt dat Starlink een positief cashflowkwartaal had zonder rekening te houden met fondsenwerving, zou de prestatie zeer indrukwekkend zijn en aangeven dat de financiële gezondheid van Starlink verrassend goed is.
Het is ook dubbelzinnig of Shotwell bedoelde dat Starlink in 2022 een cashflow-positief kwartaal had of dat ze verwees naar het bedrijf als geheel. Eerder in haar panel op de jaarlijkse Commercial Space Transportation Conference van de FAA merkte Shotwell op dat het belangrijkste product van SpaceX – Falcon-raket en Dragon-ruimtevaartuigen – “geld oplevert”. Ze zei ook dat “de cashflow van die operaties in principe loont [Starlink and Starship] ontwikkeling.” Externe fondsen worden vervolgens ingezameld om de winst van SpaceX van Falcon en Dragon aan te vullen.
SpaceX voltooide in 2022 27 commerciële lanceringen en genereerde mogelijk $ 2-3 miljard aan inkomsten. (Richard-hoek)
De dubbelzinnigheid laat ruimte om de verklaring van Shotwell iets minder positief te interpreteren. Als het cashflow-positieve kwartaal van SpaceX of Starlink afhankelijk was van het ophalen van bijna $ 2 miljard in één kalenderjaar, zou Starlink waarschijnlijk nog steeds in een financieel precaire positie verkeren. Een positief kwartaal zou in die context meer wijzen op een degelijke boekhouding dan op een goede financiële gezondheid.
De zelfverzekerde verklaring van Shotwell dat “Starlink geld zal verdienen” in 2023 was echter veel minder dubbelzinnig en suggereert dat een positieve interpretatie van haar opmerking over “positieve cashflow” nauwkeuriger zou kunnen zijn. Voor Starlink om in 2023 “geld te verdienen”, is de implicatie dat SpaceX verwacht dat de jaarlijkse inkomsten hoger zullen zijn dan de uitgaven – en mogelijk hoger zijn dan de uitgaven en externe financieringsinputs.
Beide uitkomsten zouden uitstekend zijn. Zolang de inkomsten van Starlink overeenkomen met of hoger zijn dan de uitgaven, zou de constellatie waarschijnlijk kunnen overleven, zelfs als de toegang van SpaceX tot extern kapitaal gedeeltelijk of volledig werd verstoord. Het belooft ook veel goeds voor het winstpotentieel van Starlink. Als de Starlink Gen1-constellatie bijna duurzaam of winstgevend is, zou de aanstaande introductie van SpaceX’s next-gen Starship-raket en geüpgradede Gen2/V2.0-satellieten Starlink in een geldprinter kunnen veranderen.
Als de resterende tests goed verlopen, zullen we volgende maand een Starship-lancering proberen
— Elon Musk (@elonmusk) 4 februari 2023
In november 2021 verklaarde CEO Elon Musk ronduit dat SpaceX een “reëel risico op faillissement” liep als het niet tegen het einde van 2022 kon beginnen met de lancering van Starship- en Starlink V2.0-satellieten “eens in de twee weken”. de eerste lancering volgt richting maart 2023, en de kans is niet nul dat de raket dit jaar geen enkele Starlink V2.0-satelliet zal lanceren. Ondanks dat het mijlenver achterblijft bij het doel van Musk, staat Starlink in plaats daarvan op het punt een duurzaam bedrijf te worden in de geest van de minder hyperbolische leider van SpaceX.
SpaceX COO zegt dat Starlink in 2022 een cashflow-positief kwartaal had
